Trois à quatre fois, c'est l'ampleur de la montée du niveau de la mer sur la côte est de l'Amérique du Nord par rapport à la moyenne mondiale, selon une nouvelle étude.

En termes absolus, la différence entre le «point chaud» - essentiellement la côte entre Washington et les Maritimes - et le reste du monde n'est pas énorme: le niveau de la mer y a grimpé de 12 cm entre 1950 et 2009, par rapport à la moyenne mondiale de 3,6 cm. Mais le problème s'aggrave beaucoup plus vite, ce qui à terme pourrait avoir des conséquences importantes sur l'une des régions les plus prisées par les vacanciers québécois.

«Le phénomène est dû à un ralentissement du Gulf Stream et des courants qui envoient les eaux chaudes des Caraïbes vers l'Europe du Nord», expliquent en entrevue téléphonique deux des coauteurs de l'étude, Kara Doran et Peter Howd, de la Commission géologique des États-Unis. «Le ralentissement semble survenir au niveau de la Nouvelle-Angleterre. L'eau y arrive en provenance du sud et s'y accumule.» L'étude est parue dans la revue Nature Climate Change. Cet affaiblissement de la «courroie de transport de chaleur» de l'Atlantique Nord était à la base du scénario du film catastrophe The Day After Tomorrow.

Le Canada est-il aussi touché que la Nouvelle-Angleterre? «Pas au début de la période que nous avons étudiée, des années 60 à 80, dit Mme Doran. Mais à partir de 1990, le niveau d'accélération rejoint celui de la Nouvelle-Angleterre.»

Les géophysiciens ont fait leur analyse après la parution d'une étude similaire, qui avait examiné une période plus longue, allant jusqu'au début du XXe siècle. «Elle concluait que la hausse du niveau de la mer était moins importante sur la côte Est, disent les deux chercheurs, qui sont établis en Floride. Nous trouvions cela difficile à croire, à cause des nombreux rapports anecdotiques d'inondations. Nous ignorons pourquoi l'effet est devenu apparent seulement récemment. Nous allons maintenant nous pencher sur la frontière méridionale de ce point chaud, pour voir si elle change de position avec le temps.»