Le seul glacier situé dans l'ouest du Pacifique pourrait disparaître dans moins de cinq ans, a prévenu vendredi un scientifique américain de retour d'une mission sur le Puncak Jaya, dont le sommet culmine à près de 5000 m en Papouasie indonésienne.
Le professeur Lonnie Thompson, de l'Université de l'État de l'Ohio, a indiqué que le glacier perdait sept mètres par an. Comme sa profondeur n'excède pas 32 m, il pourrait disparaître dans les quatre à cinq prochaines années.
«Il s'agit du seul glacier situé dans l'ouest du Pacifique, qui est l'océan le plus chaud sur la Terre. S'il fond, l'histoire (de ces glaces) sera perdue à jamais», a-t-il déclaré à l'AFP à Jakarta, à l'issue de sa «mission de sauvetage» de treize jours.
«C'est le premier glacier que je connais où on peut entendre l'eau couler sous la glace», a ajouté ce spécialiste reconnu des glaciers, en soulignant qu'il pleuvait quotidiennement sur le massif du centre de la Papouasie, une région très reculée et difficile d'accès.
Pour que des traces du glacier puissent subsister, M. Thompson et son équipe ont prélevé 88 mètres de blocs de glace, qui iront compléter les collections d'échantillons de l'Université de l'Ohio.
Leur étude permettra d'évaluer les fluctuations des températures dans le passé, ce qui sera utile pour mieux tenter de comprendre les changements climatiques actuellement en cours, selon M. Thompson, qui espère publier son étude en 2011.