Le débit des plus grands fleuves de la planète a baissé en un demi-siècle, montre une étude de 925 cours d'eau majeurs à paraître dans la revue de la Société américaine de météorologie Journal of Climate.

L'étude, qui porte sur la période 1948-2004, montre un déclin global du débit des fleuves. La baisse du volume de l'eau douce s'écoulant dans l'océan Pacifique représente par exemple l'équivalent du fleuve Mississippi.

La seule région à connaître une tendance inverse est l'Arctique, où le réchauffement climatique accroît la fonte des neiges et des glaces, explique le principal auteur de l'étude, Aiguo Dai, du Centre national américain pour la recherche atmosphérique.

«Les ressources en eau douce vont probablement décliner au cours des décennies à venir dans de nombreuses régions densément peuplées à des latitudes moyennes et basses, essentiellement à cause des changements climatiques», précise-t-il. «La disparition rapide des glaciers de montagne sur le plateau tibétain et dans d'autres régions aggravera les choses.»

«Alors que le climat va inévitablement continuer à changer dans les prochaines décennies, nous verrons probablement des impacts plus grands sur de nombreux fleuves et ressources en eau», renchérit Kevin Trenberth, co-auteur de l'étude.

M. Dai insiste sur le changement climatique comme cause majeure de ces changements, même si d'autres facteurs interviennent également, comme les barrages et le détournement de l'eau pour l'agriculture et l'industrie. «Des changements à long terme dans le débit (des fleuves) devraient être une préoccupation majeure durant la période de réchauffement de la planète», affirme-t-il.

Pour nombre de grands fleuves, «les effets des activités humaines sur le débit annuel sont probablement faibles comparés à ceux des variations du climat entre 1948 et 2004», écrivent les chercheurs.

Plusieurs fleuves dont le débit à baissé se trouvent dans des régions très peuplées, comme le Huang He (fleuve Jaune) dans le nord de la Chine, le Gange en Inde, le Niger en Afrique occidentale et le Colorado dans l'ouest des États-Unis. A l'inverse, les zones proches de l'Arctique où les cours d'eau sont plus importants sont peu peuplées.

Les chercheurs ont découvert des variations considérables d'une année à l'autre dans le débit de nombreux fleuves, mais la tendance générale sur la période analysée révèle une baisse des rejets d'eau douce dans l'océan Pacifique d'environ 6%, soit 526 kilomètres cubes d'eau.

L'écoulement annuel d'eau douce dans l'océan Indien a de son côté reculé de 3% (140 kilomètres cubes). Par comparaison, ce chiffre a augmenté de 10% (460 kilomètres cubes) dans l'océan Arctique. En revanche, peu de changements ont été constatés pour l'Atlantique, des hausses de débit du Mississippi et du Parana étant compensées par des baisses de l'Amazone.

Aux États-Unis, le débit du Mississippi a augmenté de 22% en un demi-siècle en raison d'une augmentation des précipitations dans la région du Midwest. En revanche, celui du fleuve Columbia a décliné de 14%, à cause notamment d'une baisse des pluies et d'un accroissement de la consommation d'eau.

Parmi les grands fleuves dont le débit a baissé figurent l'Amazone, le Congo, le Yangtsé, le Mékong, le Gange, l'Irrawaddy, l'Amour, le Mackenzie, le Xi Jiang, le Columbia et le Niger. Le déclin du Niger dans les années 1970 et 1980 en particulier est lié à la sécheresse dans la région du Sahel, précise l'étude. En outre, le phénomène climatique El Nino, qui refroidit régulièrement les eaux de surface dans le Pacifique, a provoqué une baisse du débit de l'Amazone et une hausse de celui du Mississippi.