Un insecte, le dendroctone du pin ponderosa, qui a dévasté ces dernières années les forêts de l'ouest du Canada, attaque maintenant les pins gris de l'Alberta et risque de se propager vers l'est, voire jusqu'aux rives de l'Atlantique, selon une étude publiée cette semaine.
Une équipe de biologistes et de généticiens de l'université de l'Alberta rapporte dans la revue Molecular Ecology avoir découvert que cet insecte pas plus gros qu'un grain de riz a été repéré à environ 200 kilomètres au nord d'Edmonton.
Une scientifique ayant participé aux recherches, Janice Cooke, souligne sur le site de l'université de l'Alberta que cette découverte soulève un véritable problème: «Le pin gris est l'espèce dominante dans la forêt boréale canadienne».
L'infection, qui avait détruit 700 millions de mètres cubes de bois en Colombie Britannique, pourrait s'étendre jusqu'à l'Atlantique, en passant par l'Ontario et le Québec.
La spécialiste en écologie moléculaire Catherine Cullingham explique, sur le même site, que le dendroctone s'est d'abord déplacé vers des espèces hybrides issues du croisement entre des pins ponderosa et des pins gris.
Différencier les pins gris des pins hybrides a été ardu. «C'était difficile mais notre équipe a utilisé des marqueurs moléculaires pour démontrer finalement que la dernière espèce de pin attaquée était le pin gris», explique Catherine Cullingham.
Cette découverte est importante car «elle va permettre aux gestionnaires des forêts et aux politiques de prendre des décisions vitales dans la bataille continue contre la dévastation des forêts par cet insecte», souligne Janice Cook.