La Malaisie a décidé jeudi de fermer pour plusieurs mois des sites de plongée autour de certaines de ses îles tropicales touristiques à cause du blanchiment des coraux, probablement lié au réchauffement des eaux.
«Neuf des 83 sites de plongée du pays ont été fermés» jusqu'à la fin octobre, a annoncé Shahima Abdul Hamid, des services des Parcs maritimes.
Situés notamment autour des îles de Tioman et Redang, ces récifs attirent quelque 500.000 touristes par an.
Leur fermeture est destinée à permettre au corail de tenter de se régénérer sans être perturbé par les activités touristiques, comme la plongée.
Le blanchiment est un phénomène de décoloration du corail lorsqu'il est soumis à un stress qui peut être notamment provoqué par l'augmentation de la température de l'eau. Il peut conduire au dépérissement des récifs sur de vastes surfaces.
Selon un expert malaisien, Abdul Jamal Mydin, 60 à 90% du corail a été endommagé dans certaines zones.
La Malaisie est l'un des six pays d'Asie-Océanie qui se sont engagés en 2009 à renforcer la protection du «Triangle de corail», une immense région maritime entre les océans Pacifique et Indien, surnommée «l'Amazone des mers» car elle concentre la plus forte diversité d'espèces marines au monde.
Cette zone ne représente que 1% de la surface de la Terre mais concentre 53% des récifs coralliens du monde, 75% des espèces de coraux et plus de 3000 espèces de poissons.
Si des mesures urgentes n'étaient pas prises, notamment pour combattre le réchauffement climatique, «les récifs coralliens auront disparu dans le Triangle d'ici la fin du siècle», a récemment averti le World Wildlife Fund (WWF).