Le continent antarctique, à l'abri du réchauffement à cause du trou dans la couche d'ozone durant 30 ans, devrait atteindre 3 degrés d'ici à la fin du siècle, selon un rapport d'experts publié à six jours de l'ouverture du sommet de Copenhague sur le climat.

«Durant ce siècle, le trou d'ozone devrait se combler, permettant aux effets du réchauffement d'être pleinement ressentis à travers l'Antarctique», affirme le Scientific Committee on Antarctic Research (SCAR), qui regroupe 450 personnes travaillant dans cinq centres de recherche.

Dans un bilan de 550 pages, le SCAR passe en revue l'évolution passée et future de l'Antarctique et met l'accent sur les points suivants:

- Le renforcement de l'intensité des vents d'Ouest sur l'océan austral, lié au trou d'ozone, a tenu l'Antarctique à l'écart du réchauffement durant les trente dernières années. Mais ces vents ont également nui à la capacité de l'Océan austral de jouer son rôle de puits de carbone, en faisant remonter du CO2 vers les eaux de surface.

- Le courant circumpolaire antarctique s'est réchauffé davantage que l'ensemble des océans. Si la température continue à augmenter, des espèces invasives pourraient entrer en concurrence avec les espèces endémiques de la région.

- À l'ouest du continent blanc, la péninsule antarctique s'est réchauffée durant l'été, avec notamment des pluies et l'arrivée de nouvelles espèces animales et végétales. Des herbes, des mouches et des bactéries ont aussi été introduites par l'homme.

- La banquise s'est amincie dans la baie d'Amundsen. Environ 90% des glaciers de la Péninsule antarctique ont commencé à fondre, même si jusqu'à présent «l'ensemble de la calotte glaciaire antarctique est restée à peu près stable».

- La diminution de la banquise a réduit la présence de pingouins en Terre Adélie, et provoqué une augmentation de leur population dans l'est du continent et vers la mer de Ross. Les stocks de krill (petits crustacés) ont diminué.

- Avec le réchauffement de 3 degrés prévu jusqu'à la fin du siècle, la banquise devrait être réduite d'un tiers, provoquant une augmentation de la production de phytoplancton. La fonte de la calotte glaciaire devrait être en partie compensée par des chutes de neige accrues.

- La fonte de la calotte de l'ouest de l'antarctique contribuera à l'élévation générale du niveau des mers, qui pourrait atteindre 1,4 mètre en 2100.

- La variabilité du climat dans les régions polaires est plus grande que sur l'ensemble de la planète, mais les relevés de terrain dans ces régions sont encore peu nombreux. Des travaux sont encore nécessaires pour distinguer dans les changements en cours la part de la variabilité naturelle de celle due à l'activité humaine.