La construction de quatre barrages sur la rivière Romaine est un des projets les plus coûteux entrepris récemment par Hydro-Québec. Au coût de construction de 6,5 milliards, il faut ajouter l'investissement nécessaire pour acheminer cette nouvelle énergie vers les consommateurs, soit 996 millions, pour un total de 7,5 milliards.

Chaque kilowattheure produit au complexe La Romaine aura un coût de revient de 9,2 cents le kilowattheure pour Hydro. Par comparaison, l'électricité qui sera produite par la centrale nucléaire Gentilly-2 rénovée au coût de 1,9 milliard coûtera 7,2 cents le kilowattheure et celle du projet Eastmain1-A-Sarcelle-Rupert revient à 5 cents le kilowattheure pour un investissement de 5 milliards.

Le coût de production du projet La Romaine se rapproche de celui de l'énergie éolienne, qu'Hydro a accepté d'acheter à 10,2 cents le kilowattheure après son plus récent appel d'offres.

Malgré son coût élevé, la société d'État prévoit que le complexe La Romaine sera très rentable, dès sa mise en production graduelle à la fin de 2014. L'énergie produite, soit 8 milliards de kilowattheures, sera vendue en totalité hors du Québec pendant sept ans, soit jusqu'en 2021. À partir de cette année-là, une partie croissante de l'électricité devrait servir à combler les besoins du Québec.

2,1 milliards de profits

Hydro prévoit encaisser 2,1 milliards de profits nets de la vente de l'énergie produite par La Romaine au cours des 12 premières années de production, ou une moyenne de 175 millions par année. L'ouvrage deviendra de plus en plus rentable à mesure que ses coûts de construction seront amortis, comme c'est généralement le cas pour la production hydroélectrique, et que les prix de l'énergie augmenteront.

Selon les estimations contenues dans l'étude d'impact déposée au BAPE, Hydro compte vendre cette nouvelle énergie qui lui coûte 9,2 cents canadiens à des prix variant entre 7 et 10 cents américains le kilowattheure dans ses marchés d'exportation traditionnels, soit New York, la Nouvelle-Angleterre, l'Ontario et le Nouveau-Brunswick. Par la suite, l'électricité écoulée au Québec devrait l'être à des prix équivalents à ceux en vigueur dans les marchés extérieurs.

Hydro fait le pari que le prix du gaz naturel, qui dicte le prix de l'électricité dans les marchés voisins du Québec, augmentera de 3% par année et continuera de soutenir des prix élevés pour l'électricité à long terme.

Selon Hydro, les interconnexions existantes, incluant la nouvelle ligne de transport actuellement en construction vers l'Ontario, seront suffisantes pour acheminer cette nouvelle énergie vers les consommateurs.

Le complexe La Romaine viendra ajouter 1550 mégawatts de puissance au réseau d'Hydro-Québec, qui compte au total quelque 40 000, en incluant la production de Churchill Falls au Labrador.