Une arche de glace de 60 mètres de hauteur et de plusieurs milliers de tonnes s'est détachée dimanche du gigantesque glacier argentin Perito Moreno, un phénomène unique en plein hiver austral, lié sans doute au changement climatique, estiment scientifiques et écologistes.

Le cycle de détachement de la digue de glace qui cerne le lac Argentino, dans les Andes australes, doit se produire en été et s'est pourtant rompu subitement hors saison.

«C'est la première fois que le glacier rompt en hiver. Cela peut être lié au réchauffement global, l'augmentation de la température affecte la résistance de la glace», a estimé Carlos Corvalan, directeur du Parc national Les Glaciers, dans la province argentine de Santa Cruz (sud).

La rupture du glacier est un des spectacles naturels les plus impressionnants au monde auquel des dizaines de milliers de touristes viennent assister chaque été.

«La glace ne doit pas avoir la même dureté qu'à l'accoutumée. Le glacier rompt en été quand la glace est plus fragile», souligne M. Corvalan.

Le glacier de Perito Moreno est situé à quelque 2800 km au sud-ouest de Buenos Aires, s'étend sur 275 km2, sur un front de quatre à cinq km.

La masse de glace doit son nom à l'un des pionniers argentins de l'exploration de cette région de la Patagonie argentine (sud) et fait partie du groupe des Hielos Continentales (Glaces continentales).

La taille des glaciers de la Patagonie se réduit en raison du changement climatique, selon une étude du Centre austral d'enquête scientifique (Cadic), dont le siège se trouve à Ushuaïa, la ville la plus australe du pays.

En revanche, le glacier Perito Moreno a mordu sur le lac Argentino, par la contingence de phénomènes sismiques et de changements qui se sont opérés dans les conditions de drainage, a estimé un responsable de l'Institut de l'Antarctique argentin.

«Les facteurs de cette rupture en hiver peuvent être multiples, à commencer par le fait que le glacier a quelque 400 ans, ce qui implique qu'il peut être fragile», a pour sa part souligné une autre source des Parcs nationaux interrogée lundi.

Les scientifiques ont relevé, depuis 1917, diverses avancées et réductions du colosse de glace dont les cycles de croissance et de rupture se sont révélés irréguliers à cause du réchauffement planétaire, selon des études officielles. La rupture du glacier Moreno en hiver est un indicateur du phénomène de réchauffement de la planète, que certains analystes lient aux émissions de gaz quand d'autres affirment que ces changements sont périodiques, a rappelé Norberto Ovando, expert de la Commission mondial des zones protégées, sur le portail internet du quotidien local Rio Negro.

Le détachement de l'arche de glace s'est produite à intervalles plus ou moins réguliers de quatre à six ans, mais avait tardé à se répéter quelque 16 années jusqu'à l'aube du 14 mars 2006, sous les yeux de quelque 10 000 visiteurs et de millions de téléspectateurs.

«Ces 20 dernières années les glaciers au large de la Patagonie ont diminué leur extension de 10% à 20%», selon l'Institut argentin des Neiges, glaciers et sciences environnementales de Mendoza (ouest).

Ce phénomène avait en outre été signalé par le Laboratoire de Propulsion de l'Institut Technologique de Californie (États-Unis).

Une centaine de glaciers situés en Argentine, au Chili, en Bolivie, au Pérou, en Autriche, en Norvège, en Suède, en Italie, en Espagne et en Suisse connaissent une diminution de leur masse, selon des études sur le changement climatique.