Vainqueur pour la cinquième fois depuis le départ, le Britannique Mark Cavendish s'est adjugé vendredi à Aubenas la 19e étape du Tour de France, à la veille de l'arrivée au sommet du Ventoux.

A plus de 46 km/h, «Cav» a conclu une étape de transition sans conséquence importante pour le classement général toujours commandé par l'Espagnol Alberto Contador à deux jours de l'arrivée à Paris.

Dans la petite cité de l'Ardèche, dans le sud-est de la France, le Britannique de la formation Columbia a devancé le Norvégien Thor Hushovd en tête d'un premier peloton d'une quarantaine d'unités.

Le champion du monde, l'Italien Alessandro Ballan, et le Français Laurent Lefèvre, partis à l'attaque dans la principale difficulté du jour, le col de l'Escrinet, ont été rejoints dans les deux derniers kilomètres.

Derrière Cavendish et Hushovd, l'Allemand Gerald Ciolek a pris la troisième place devant le Belge Greg Van Avermaet, l'Espagnol Oscar Freire et le Français Jérôme Pineau.

Cavendish, qui avait déjà gagné cette année les étapes de Brignoles, la Grande-Motte, Issoudun et Saint-Fargeau, a signé son neuvième succès dans le Tour en deux éditions.

Depuis Maertens

A 24 ans, le coureur de l'île de Man a réussi une performance -5 étapes au sprint- qui n'avait plus été réalisée depuis les succès à répétition du Belge Freddy Maertens (1976 et 1981).

Cette étape de transition de 178 kilomètres s'est courue à très vive allure, devant une foule immense, sous une chaleur écrasante malgré une averse près de l'arrivée.

Une échappée d'une vingtaine de coureurs a ouvert la route à partir du 15e kilomètre sans parvenir à prendre plus de 2 min 50 sec d'avance sur un peloton le plus souvent mené par les coureurs de Rabobank travaillant pour Freire.

Les cinq derniers rescapés (Duque, Arrieta, Millar, Popovych, Gutierrez) ont été repris au pied du petit col de l'Escrinet, malgré l'insistance du Colombien Leonardo Duque, rejoint à 31 kilomètres de l'arrivée.

Ballan a fait le forcing dans la montée en relayant Lefèvre. Mais le duo a basculé au sommet, à 16 kilomètres de la ligne, avec une douzaine de secondes d'avance seulement. Il a conservé son avantage dans la descente avant d'être condamné dans les rues d'Aubenas par la poursuite des équipiers de Cavendish.

Après l'arrivée, le vainqueur du jour a rendu hommage à Hushovd, qui s'était échappé mercredi dans les cols de la grande étape alpestre afin de marquer des points aux sprints intermédiaires.

«Hushovd mérite son maillot vert»

«Il a réussi une performance incroyable, il mérite son maillot vert», a déclaré «Cav», qui avait été déclassé dans le sprint de Besançon (14e étape) pour avoir gêné le Norvégien. «Je préfère me concentrer sur les victoires d'étape.»

Le Britannique a comparé cette étape, par son profil, à Milan-Sanremo: «Les Rabobank pensaient que je ne passerais pas le col. Ils ont beaucoup travaillé. Mais j'ai réussi à atteindre le sommet dans le peloton. Je me disais que c'était comme une ligne d'arrivée.»

Cavendish («c'est l'un des sprints les plus difficiles de ma carrière») a remercié ses équipiers, notamment le Belge Maxime Monfort, l'Américain George Hincapie et l'Allemand Tony Martin, lequel l'a emmené jusqu'aux 250 mètres.

Contador a choisi de ne pas prendre de risques dans le final, après l'averse, quitte à abandonner 4 secondes aux 12 premiers de l'étape à cause d'une cassure qui a bénéficié à son coéquipier américain Lance Armstrong, toujours bien placé, et au Français Christophe Le Mével.

L'Espagnol, nanti d'une avance de 4 min 11 sec sur le Luxembourgeois Andy Schleck, a annoncé la couleur avant la montée du Ventoux, conclusion somptueuse de la prochaine étape: «Ce seront sûrement les frères Schleck qui passeront à l'attaque. Moi, j'aurai à courir en défense.»

Cette 20e étape, longue de 167 kilomètres à partir de Montélimar, contourne le Géant de Provence pour l'aborder par le versant sud. Trois côtes, le col d'Ey (Km 65,5), le col de Fontaube (Km 87) et le col des Abeilles (Km 121,5), précèdent l'ultime ascension vers le sommet mythique.

A partir de Bédoin, vingt-et-un kilomètres d'ascension, d'une pente moyenne de 7,6 pour cent, mènent à l'Observatoire, à l'altitude de 1912 mètres.

Au Chalet Reynard (1419 m), il reste encore 6,5 kilomètres de montée dans un univers de pierres, minéral et lunaire. La stèle rappelant le décès de Tom Simpson en 1967 est située à environ 1500 mètres du sommet.

Départ de Montélimar à 11h50, arrivée au Mont Ventoux vers 16h14 (prévision à 38 km/h de moyenne).