On parle beaucoup du retour de Lance Armstrong au Tour de France, mais qui sont les autres coureurs à surveiller? Simon Drouin a épluché le peloton à la recherche de ces cyclistes.

L'HOMME À BATTRE: Alberto Contador

- Espagne / 26 ans / Équipe: Astana / Tour 2008: absent

Absent du Tour 2008 en raison de l'exclusion d'Astana, Alberto Contador en a profité pour s'offrir le Giro et la Vuelta. Il revient cette année avec le statut de grand favori. Meilleur grimpeur au monde, Contador a été le seul à pouvoir suivre Michael Rasmussen en haute montagne lors du Tour 2007 avant que ce dernier ne soit exclu par son équipe. Le spectaculaire Espagnol avait ensuite résisté à Cadel Evans et son coéquipier Levi Leipheimer lors de l'ultime contre-la-montre. Cette année, il a gagné des étapes de montagne au Tour du Pays basque et à Paris-Nice. Mais sa défaillance à l'avant-dernière journée de la «Course au Soleil» avait faire dire à son coéquipier Lance Armstrong qu'il avait encore «beaucoup à apprendre». Ce commentaire lâché sur Twitter a été l'objet de toutes les interprétations. Contador sera entouré par une véritable équipe d'étoiles chez Astana avec les Armstrong, Leipheimer, Klöden, Popovych et Zubeldia.

 

LE CHAMPION DISCRET: Carlos Sastre

- Espagne / 34 ans / Équipe: Cervélo Test Team / Tour 2008: 1er

Carlos Sastre s'est à jamais défait de l'étiquette de lieutenant en gagnant le Tour de France l'été dernier. Il a bâti sa victoire à la suite d'une double attaque-surprise sur les premières rampes de l'Alpe d'Huez. Le scénario avait été ingénieusement mis au point par le directeur sportif de la défunte CSC, Bjarne Riis. L'annonce de son départ chez la nouvelle équipe Cervélo TestTeam a mis les deux hommes en froid. Sastre, homme discret et humble, devra démontrer qu'il peut répéter l'exploit sans l'aide d'une formation aussi aguerrie. Pur grimpeur, Sastre n'est pas non plus avantagé par le nombre limité d'arrivées au sommet en 2009 (trois). Il devra donc faire la différence dans la montée vers Arcalis (vendredi), Verbier (19 juillet) et sur le Ventoux (25 juillet) tout en limitant les dégâts lors des trois contre-la-montre. Immense défi, mais pas impossible à la lumière de ce qu'il a réussi ce printemps au Giro (deux victoires d'étape).

UNE AUTRE CHANCE?

Cadel Evans

- Australie / 32 ans

- Équipe: Silence-Lotto

- Tour 2008: 2e

En l'absence d'Alberto Contador, plusieurs observateurs croyaient que le Tour 2008 serait celui de Cadel Evans. L'Australien a cogné à la porte, mais il a échoué au deuxième rang, à moins d'une minute... pour une deuxième année de suite. Il se souviendra longtemps du dernier contre-la-montre de Saint-Amand-Montrond, la veille de l'arrivée à Paris. Sur 53 kilomètres, lui, le spécialiste, n'avait repris que 29 secondes au maillot jaune Carlos Sastre. Une telle occasion se représentera-t-elle pour l'ancien vététiste?

UNE AFFAIRE DE FAMILLE

Fränk et Andy Schleck

- Luxembourg / 29 ans (Fränk) et 24 ans (Andy)

- Équipe: Team Saxo Bank

- Tour 2008: 5e (Fränk) et 11e (Andy)

Team Saxo Bank a beau avoir perdu le gagnant du Tour 2008 en Carlos Sastre, elle ne se retrouve pas démunie pour autant. Les frères Fränk et Andy Schleck représentent une formidable combinaison pour le directeur sportif Bjarne Riis. Meilleur jeune l'an dernier, Andy aurait certainement fait mieux que sa 11e place s'il n'avait pas eu à jouer les domestiques de luxe pour son frère aîné et Sastre. Formidable grimpeur, il a cependant montré des limites sur contre-la-montre l'an dernier. Fränk, porteur du maillot jaune avant de le céder à Sastre sur l'Alpe d'Huez, a pour sa part été ennuyé par des douleurs à un genou lors du récent Tour de Suisse, séquelles d'une violente chute à l'Amstel Gold Race. «Cela va beaucoup mieux», a-t-il affirmé jeudi.

LE MÉTHODIQUE

Denis Menchov

- Russie / 31 ans

- Équipe: Rabobank / Tour 2008: 3e

À la manière de Cadel Evans, Denis Menchov ne fait rien de spectaculaire, mais il est à l'aise sur tous les terrains, que ce soit en haute montagne ou dans les épreuves chronométrées. Au Tour de l'an dernier, il a grimpé sur la troisième marche du podium à la suite de la disqualification pour dopage de l'Autrichien Bernard Köhl. En mai, le Russe a remporté le Giro, bonifiant un palmarès qui comptait déjà deux Tours d'Espagne. Menchov a amplifié sa réputation d'athlète nerveux quand il a chuté dans les derniers mètres du contre-la-montre final de Rome, disputé sous la pluie. Heureusement, il s'est rapidement relevé pour éviter la catastrophe. Rare moment d'émotion, il a brandi un poing rageur peu après avoir franchi la ligne. Pourra-t-il en faire autant au sommet du Ventoux?

LE DUEL

Mark Cavendish et Tom Boonen

- Cavendish : Grande-Bretagne / 24 ans Équipe: Team Columbia-Highroad / Tour 2008: 4 étapes

- Boonen : Belgique / 28 ans Équipe: Quick Step / Tour 2008: absent

Tom Boonen, maillot vert en 2007, ne devait pas être au départ du Tour de France. Pour une deuxième année de suite, il avait été jugé indésirable par les organisateurs à la suite d'un contrôle hors compétition positif à la cocaïne. Un tribunal arbitral français vient de réintégrer l'enfant terrible de la Belgique. Cela pimentera les arrivées au sprint, qu'on croyait promises à Mark Cavendish, prochaine superstar annoncée du cyclisme. Auteur de quatre victoires d'étape l'été dernier, le Britannique, plus en forme et léger que jamais, vise, contrairement à 2008, à compléter les trois semaines de course. Premier feu d'artifice, demain, à Brignoles?

LE CANADIEN: Ryder Hesjedal

- Canada / 28 ans

* Équipe: Garmin-Slipstream / Tour 2008: 45e

Mystérieusement retiré à la dernière minute de la sélection de Garmin-Slipstream pour le Giro, Ryder Hesjedal est réapparu au récent Tour de Suisse, où il a fini 18e. Au sujet de son absence en Italie, il a expliqué que ses patrons lui ont offert l'option de se préparer pour le Tour de France, où il sera l'unique représentant canadien pour une deuxième année consécutive. À sa première expérience, l'été dernier, il a fait forte impression, en particulier lors du dernier contre-la-montre, où il s'est classé 13e. Encore une fois, il aura comme tâche principale d'épauler son leader, l'Américain Christian Vande Velde, quatrième en 2008. Hesjedal affiche aussi ses propres ambitions. «Je ne mentirai pas, je suis affamé pour une victoire, a-t-il déclaré au site www.canadiancyclist.com. Je crois que je peux le faire et les occasion se présenteront.»