Peu d'entreprises familiales survivent au transfert générationnel de leur propriété. Encore moins réussissent à franchir avec succès le cap de la troisième descendance. Patrice Brochu, PDG d'Agri-Marché, souhaite déjà pourtant opérer le transfert de l'entreprise fondée en 1913 par son grand-père Joseph-Napoléon - et aujourd'hui un leader québécois de l'alimentation animale - à une quatrième lignée de Brochu.

Les citoyens de toutes les régions du Québec ont longtemps pu apprécier les viandes commercialisées sous les marques J.N. Brochu et Fils, Salaison Brochu ou Lafleur, des produits issus ou transformés par le Groupe Brochu qui était aussi un important producteur de moulée de grains destinée aux porcs, aux ruminants et à la volaille.

« Mon grand-père Joseph-Napoléon a d'abord ouvert en 1913, il y a tout juste 100 ans, un magasin général de campagne à l'extérieur du village de Saint-Henri-de-Lévis. Il troquait des produits de maison et des fournitures agricoles aux familles des cultivateurs de la région contre de la viande.

« Puis, il allait vendre cette viande dans les marchés publics de Québec jusqu'à ce qu'il décide, au début des années 30, de bâtir un premier abattoir, puis une boucherie à Québec », relate son petit-fils Patrice Brochu.

Au milieu des années 50, Joseph-Napoléon décide d'élargir son offre en construisant une meunerie où il transformera le grain acheté à Québec en moulée animale qu'il vendra aux producteurs de la région.

Au début des années 60, deux de ses fils, Donald et André, prennent la relève et la charge du magasin général, de l'abattoir et de la meunerie et poursuivent l'expansion du Groupe Brochu avec leurs frères Sylvio et Paul-Henri.

« Les activités du Groupe ont été scindées en deux divisions, celle des viandes et celle de l'alimentation animale. Dans les années 70 et 80, la division des viandes a acheté le Groupe Lafleur, et trois nouvelles meuneries ont été construites », souligne Patrice Brochu.

Avec les années, le Groupe Brochu est devenu un joueur important du monde agroalimentaire québécois, mais les conditions du marché ont forcé certaines décisions, dont celle de fusionner, en 2005, les activités de production et de transformation de porcs et de volailles avec le géant Olymel.

« On était en pleine crise du porc. Le dollar canadien atteignait des sommets, et les marchés d'exportation se fermaient. On a fusionné avec Olymel (propriété de La Coop fédérée) pour former un groupe canadien important », explique le PDG.

La famille Brochu détient aujourd'hui 22 % des actions d'Olymel, qui a enregistré des revenus de 2,3 milliards en 2012, et compte 3 représentants à son conseil d'administration.

La division d'alimentation animale, qui opère sous le nom d'Agri-Marché depuis 1994, a poursuivi son développement parallèle sous la direction de Donald Brochu, le père de Patrice.

Une transition bien planifiée

Agri-Marché exploite aujourd'hui trois meuneries d'alimentation porcine et avicole, dont une est localisée en Ontario, et deux meuneries qui produisent de la moulée pour ruminants.

Le groupe est également propriétaire d'une trentaine de fermes d'élevage porcin et avicole et exploite en location quantité de terres pour la production de grains qui serviront à la fabrication de la moulée.

Agri-Marché opère aussi, en coentreprise avec le géant américain Cargill - la plus grande entreprise privée du monde avec ses 142 000 employés dans 65 pays -, un centre de transbordement de grain à Saint-Jean-sur-Richelieu.

Le magasin général de 1913 a été relocalisé à Saint-Henri-de-Lévis en 2007 lorsque le ministère des Transports l'a exproprié pour y construire une voie d'accès. Il est devenu un Rona qui héberge une division de fourniture agricole, comme à l'époque. Agri-Marché exploite un autre Rona à Saint-Lambert de Lauzon.

Au total, l'entreprise emploie 400 personnes et réalise des revenus annuels de quelques centaines de millions.

Patrice Brochu en est devenu officiellement le PDG en 2008 lorsque son père Donald lui a cédé le contrôle de l'entreprise, ainsi qu'à son frère Jean-Pierre, aujourd'hui directeur principal des opérations et de l'approvisionnement, et à sa soeur Guylaine, directrice principale du secteur avicole, de la nutrition et de la recherche et du développement.

« Ç'a été une transition qui a été préparée de longue date. Mon père a commencé à tout soigneusement planifier à partir de 1995 : le financement, la fiscalité, les clauses juridiques, les ententes contractuelles. On ne peut pas improviser pareille transaction.

« Mon père a quitté les opérations en 2008, mais il a liquidé complètement ses actions il y a trois mois seulement. Ç'a donc été un processus qui s'est étalé sur 18 ans », observe Patrice Brochu.

Les trois enfants de Donald Brochu ont également racheté la participation de leurs trois cousins, les enfants d'André Brochu qui a développé durant des années la division de viande.

« Nos cousins n'étaient pas dans l'opération d'Agri-Marché. Ils auraient pu rester actionnaires, mais ils ont préféré vendre leurs actions et monétiser leur placement », souligne Patrice Brochu.

Son frère, sa soeur et lui auraient pu vendre l'entreprise et encaisser un joli magot, mais ils avaient à coeur de poursuivre l'oeuvre de leur père et de leur grand-père.

« J'ai 45 ans. Tu ne peux pas arrêter de travailler. Qu'est-ce que j'aurais fait avec l'argent ? J'aurais acheté une autre entreprise dans un secteur que je ne connais pas ?

« J'ai trois enfants de 14, 18 et 19 ans. Ma soeur et mon frère ont aussi des enfants qui vont vouloir poursuivre ce qu'on construit.

« J'ai décidé d'initier mes enfants à la réalité de l'entreprise. Pas seulement aux opérations, mais à tous les aspects financiers, commerciaux, stratégiques. C'est comme ça que se réalise un bon transfert générationnel », estime, avec beaucoup de sagesse, le PDG.