En 1976, une fausse alerte à la grippe porcine a mené à la vaccination de trois millions de Canadiens.

Tout a commencé dans une base militaire du New Jersey, en février 1976. Un jeune soldat est mort de la grippe porcine, et les autorités médicales ont découvert que 500 autres soldats avaient été contaminés sans tomber malades.

Alarmé par la rapidité de la transmission de la maladie, le gouvernement américain a mis en branle un programme de vaccination auquel le Canada a aussi participé. Les vaccinations ont commencé à la fin de l'été, mais des effets secondaires plus fréquents que prévu - notamment un type de paralysie - ont rapidement fait les manchettes.

 

Comme la contamination était restée limitée à la base militaire du New Jersey, la vaccination a été interrompue dès le mois de décembre. En tout, 50 millions de personnes ont été vaccinées en Amérique du Nord, dont 40 millions aux États-Unis.

Plusieurs spécialistes ont estimé que cette fausse alerte avait miné la confiance du public envers les autorités médicales, certains avançant même que des considérations électorales avaient poussé le président américain Gerald Ford à autoriser la campagne de vaccination. Selon l'agence de presse Associated Press, 25 personnes sont mortes à cause des effets secondaires du vaccin aux États-Unis, mais aucune au Canada. Le bilan de la grippe porcine elle-même est resté limité au soldat mort dans la base du New Jersey.

Depuis, aucune autre alerte à la grippe porcine n'a été déclenchée. Des 12 cas recensés aux États-Unis entre décembre 2005 et février 2009, 11 étaient directement liés aux élevages de porcs. Entre le tiers et la moitié des porcs en Amérique du Nord sont touchés par le virus durant leur vie, selon l'OMS. En 1988, une épidémie de grippe porcine dans les élevages du Wisconsin a fait un mort - une femme enceinte de 32 ans - et des analyses subséquentes ont révélé que le personnel médical qui avait soigné cette patiente avait des anticorps de la grippe porcine, ce qui démontrait qu'une faible transmission d'humain à humain était possible.