Vous vivez d'une paie à l'autre ? Votre compte de banque est souvent près de zéro ? Méfiez-vous des découverts qui peuvent vous coûter un bras.

Si vous avez le malheur de faire un paiement sans provision, votre banque vous imputera des frais allant de 40 $ à 65 $. De quoi sombrer encore plus profondément dans le rouge !

Heureusement, il existe diverses solutions pour éviter ces frais qui ne cessent d'augmenter au fil des ans. Au printemps dernier, par exemple, ils sont passés de 45 $ à 48 $ à la Banque TD.

Première option : Conservez un solde minimal dans votre compte. Vous aurez alors un coussin suffisant pour éviter les découverts. En prime, vous n'aurez pas à payer pour un forfait bancaire.

Sauf que les banques ne cessent de relever le solde minimum requis pour éliminer les frais mensuels. Cette année, notamment, la Banque Scotia a relevé ce fameux seuil de 2000 $ à 2500 $ pour son plan standard.

Mais cette solution peut rester avantageuse, surtout quand on pense que l'argent que vous laissez dormir dans votre compte pourrait vous rapporter aussi peu que 1 % d'intérêt ailleurs (25 $ par année ou l'équivalent d'un forfait bancaire à 2 $ par mois).

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D'autre part, les institutions financières offrent toutes un service de protection contre les découverts. Mais ce n'est pas donné ! Entre 18 % et 22 %, les taux d'intérêt sont semblables à ceux des cartes de crédit. Les utilisateurs doivent donc renflouer leur compte au plus vite.

En plus, les banques imposent des frais administratifs, comme le démontre le tableau que j'ai préparé en faisant la tournée de l'industrie (consultez l'onglet suivant).

Certaines prélèvent des frais mensuels fixes de 4 $ que les clients doivent payer, qu'ils utilisent la protection ou non. D'autres demandent 5 $ pour chaque mois où la protection est déclenchée, ce qui est préférable si vous utilisez rarement le service. D'autres encore imposent des frais de 5 $ chaque fois qu'un découvert passe, ce qui peut finir par coûter très cher.

Tangerine, qui était l'une des seules à offrir un service à frais modiques, a fait rugir ses clients en modifiant son offre. Comme bien d'autres, elle impose maintenant des frais de 5 $ pour les mois où le découvert est utilisé et des intérêts de 19 %.

Il est vrai que sa nouvelle protection est plus large, mais cela n'empêche pas les clients de déplorer que l'ancienne ING Direct ressemble de plus en plus à n'importe quelle autre banque depuis son acquisition par la Banque Scotia.

Reste le Mouvement Desjardins qui offre une protection découvert sans frais administratifs. Mais le taux d'intérêt reste élevé.

On peut trouver mieux.

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En effet, vous pouvez utiliser une marge de crédit personnelle.

L'avantage ? Les taux d'intérêt sont plus raisonnables (5 % à 12 %).

Le hic ? Plusieurs banques ne font pas le lien entre le compte transactionnel et la marge. Le client doit procéder lui-même aux virements lorsqu'il prévoit manquer de fonds. Ce n'est donc pas la méthode appropriée pour gérer les imprévus.

Mais dans certaines banques, les deux comptes peuvent être « connectés », si bien que la marge fait réellement office de protection contre les découverts. Quelques institutions (Laurentienne, HSBC, Desjardins) n'imposent aucuns frais lorsque le compte bancaire puise automatiquement dans la marge. C'est l'idéal.

Ailleurs, il est possible d'utiliser carrément sa marge de crédit comme compte transactionnel. À la CIBC, par exemple, toutes les transactions courantes sont alors sans frais, y compris les chèques. Seuls les intérêts sont prélevés.

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Finalement, les propriétaires peuvent opter pour une marge de crédit hypothécaire. Les taux d'intérêt sont encore plus faibles (2,7 % à 3,7 %). Par contre, il faudra passer chez le notaire au début et à la fin, ce qui peut coûter plusieurs centaines de dollars chaque fois. Pour une petite somme, ça ne vaut probablement pas la peine.

Ici encore, certaines banques permettent d'utiliser la marge comme protection contre les découverts, en la branchant à son compte transactionnel (Desjardins, BMO, Laurentienne, HSBC).

Quelques autres offrent une formule intégrée qui regroupe la marge et le compte transactionnel sous le même chapeau, évitant du coup d'être pris à découvert.

C'est le cas du compte Manuvie Un, dont les frais mensuels de 14 $ couvrent toutes les transactions. Cette formule permet d'économiser des intérêts, car l'argent déposé réduit immédiatement l'hypothèque. Mais il faut de la discipline. Ceux qui pigent continuellement dans la marge pour n'importe quelle raison ne viendront jamais à bout de leurs dettes et finiront par verser encore plus d'intérêts.

Avec le Tout-En-Un, la Banque Nationale offre aussi une formule intégrée. Mais la Banque a ajouté des frais de 6 $ par mois, au printemps dernier.

« Ça m'a frappée quand j'ai reçu mon état de compte. J'ai vu qu'il y avait des frais de gestion de 6 $. Je me suis dit : ils gèrent quoi ? Ma marge est à zéro depuis trois ans ! Je la garde parce que ça peut être pratique », m'a confié Nicole Belhumeur, qui a un compte transactionnel indépendant de sa marge.

Elle pourrait fermer sa marge, mais il lui en coûtera environ 500 $ de frais de notaire. Si elle la garde ouverte, elle devra verser 72 $ par année.

Mais en ajoutant ces frais, la Banque Nationale souhaite encourager ses clients à faire le ménage en regroupant leurs comptes. La banque explique qu'à 6 $ par mois, le Tout-En-Un est moins coûteux que bien d'autres forfaits dans des comptes bancaires traditionnels.

C'est vrai. Mais les clients auraient préféré continuer à bénéficier des avantages du Tout-En-Un sans payer un cent.