«Je ne pouvais passer à côté d'une pareille chance. Je reviens à la maison, c'est extraordinaire!»
Kevin Gilmore venait tout juste de rencontrer ses nouveaux employés quand je lui ai parlé. On percevait toute l'excitation dans sa voix. Faut dire que le jeune avocat, natif d'Arvida, qui avait étudié à Québec et à Ottawa avant de s'expatrier en Californie, n'a jamais renié ses racines.
Et pour lui, la maison est à double sens. Il retrouve le Québec et sa langue maternelle et Pierre Gauthier au Centre Bell avec lequel il partageait les responsabilités à Anaheim. Gauthier est devenu président des Mighty Ducks le 16 juillet 1996. Gilmore était déjà vice-président de l'organisation depuis le 18 mai 1993, un des tout premiers dirigeants embauchés par Tony Tavares, le premier grand patron des Ducks. Gilmore était l'homme de confiance de Tavares avec les Ducks... et aussi avec les Angels.
C'était génial de retrouver Kevin Gilmore aussi heureux hier avant-midi. Je le connais depuis de nombreuses années. En particulier depuis un souper au Grand Prix du Canada organisé par Marcel Aubut. Il faisait partie des invités de Me Aubut, boulevard St-Laurent, le samedi d'avant la course et j'avais passé quatre ou cinq heures avec ce jeune homme passionné et brillant et sa femme. C'était un feu roulant d'anecdotes savoureuses sur la vie dans une équipe comme les Ducks ou les Kings de Los Angeles dont il était devenu vice-président responsable du hockey.
Comme on est pas mal moins constipé en Californie quand vient le temps de parler hockey, les heures avaient passé à une vitesse folle. Lui et Marcel Aubut se relançaient et les bonnes histoires tenaient la table en haleine.
Mais déjà Kevin Gilmore avait des mandats qui débordaient largement du hockey. Avec les Kings et leurs propriétaires, il est vite passé responsable du développement des affaires. Il a brillé avec AEG, la puissante compagnie qui construit et opère des patinoires aux quatre coins de l'Amérique.
C'est ce gestionnaire de haut niveau que Geoff Molson est allé chercher. Un coup fumant.
Kevin Gilmore a été précis hier. Il ne touchera pas au hockey, laissant à Pierre Gauthier toute latitude dans le domaine sacré du Centre Bell. Mais si Gauthier veut discuter hockey avec un connaisseur, il n'aura qu'à aller frapper à la porte du bureau du chef de l'exploitation de l'organisation. Gilmore a été gouverneur et directeur général des Monarchs de Manchester, dans la Ligue américaine, et son équipe n'a jamais raté les séries durant toutes les années qu'il a occupé le poste.
En fait, puisque Geoff Molson veut se garder tout l'aspect corporatif et social de la présidence du Canadien, c'est comme gestionnaire que Gilmore aura la chance de faire sa marque. Et sans doute consacrera-t-il temps et énergie à développer de nouveaux marchés. Il y en a encore. La marque du CH n'a pas encore été exploitée à son plein potentiel en Amérique et en Europe.
«Je prends l'avion cet après-midi (jeudi) pour aller rejoindre ma famille et je reviens pendant le week-end. Je serai au bureau la semaine prochaine. Toute la famille va venir s'installer à la fin des classes. J'ai déjà hâte», de dire Gilmore.
Un Bleuet, grand patron du Canadien et de toute l'organisation. Cette fois, Geoff Molson donne la preuve qu'il est ouvert à la société québécoise. Et en plus, il repêche un choix de première ronde.
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