C'est un coup de tonnerre dans l'industrie du sport-spectacle. Le milliardaire américain Philip Anschutz met en vente Anschutz Entertainment Group (AEG), une formidable entreprise de divertissement, dont les activités s'étendent aux quatre coins du globe.
Les impacts de cette décision seront percutants dans trois circuits professionnels: la Ligue nationale de hockey, la Ligue nationale de football et la Major League Soccer.
En rescapant les Kings de Los Angeles de la faillite en 1995, le groupe Anschutz a établi les fondations de son empire. Un de ses premiers gestes a été la construction du Staples Center, un des deux amphithéâtres les plus occupés d'Amérique avec le Madison Square Garden de New York. En mai dernier, six matchs éliminatoires de la NBA et de la LNH y ont été présentés en quatre jours!
Autour de l'édifice, on retrouve un nouveau quartier, L.A. Live, développé par l'entreprise: hôtels, restaurants, salles de spectacles et de cinéma... Ce modèle inspire les promoteurs partout en Amérique du Nord. Lorsque le Canadien investit dans une tour à condos à côté du Centre Bell, c'est l'influence AEG qui se fait sentir.
AEG détient aussi le Galaxy de Los Angeles (sans AEG, pas de David Beckham en MLS) et une participation minoritaire des Lakers de Los Angeles. Elle possède de nombreux amphithéâtres, dont le célèbre O2, à Londres, et en gère des dizaines d'autres.
Dans le domaine de la musique, AEG est aussi un joueur-clé. Lorsque Céline Dion s'installe à Las Vegas pour une série de spectacles, c'est à l'initiative d'AEG.
Philip Anschutz a bâti sa fortune dans l'industrie du pétrole. Il veut aujourd'hui vendre le volet sport-spectacle de sa société, une affaire de plusieurs milliards de dollars.
Anschutz a sûrement été influencé par le montant astronomique de la vente des Dodgers de Los Angeles et du Dodger Stadium plus tôt cette année: 2,1 milliards. Son objectif est de céder l'ensemble d'AEG à un seul acquéreur.
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Pour la LNH, la perte d'un partenaire financièrement puissant comme Philip Anschutz n'est pas une bonne nouvelle. Lorsque la rumeur de la mise en vente des Kings a surgi une au printemps dernier, Gary Bettman l'a d'ailleurs niée avec énergie.
Mais cette fois, la décision d'AEG est prise. Pour la LNH, la ronde des changements de propriétaires se poursuivra, ce qui n'est pas un signe de stabilité.
Le futur acquéreur n'aura sans doute pas le même attachement émotif envers les Kings. Philip Anschutz n'a jamais oublié que l'acquisition de cette équipe a donné une impulsion à ses projets de développement. Tim Leiweke, le président d'AEG et le bras droit d'Anschutz, a accordé aux Kings les ressources financières pour s'imposer dans la LNH.
Au soccer, Philip Anschutz est le père spirituel de la MLS, la ligue dont l'Impact fait désormais partie. Ce n'est pas un hasard si le trophée accordé à l'équipe championne porte son nom.
Lorsque la MLS a été créée dans la foulée de la Coupe du monde de 1994 aux États-Unis, Anschutz a été le principal investisseur. À un certain moment, il possédait des intérêts dans sept équipes!
Aujourd'hui, en plus du Galaxy, AEG détient la moitié du Dynamo de Houston. De la signature de joueurs-vedettes à la construction de nouveaux stades conçus pour le soccer, le groupe Anschutz a marqué la récente progression du soccer en Amérique du Nord. Avec son départ, la MLS perdra un allié important.
Mais c'est dans la NFL que la mise en vente d'AEG aura, à court terme, le plus gros impact. Au cours des 18 derniers mois, l'entreprise a multiplié les efforts pour doter Los Angeles d'une équipe du circuit.
AEG veut construire un nouveau stade au coût de
1,2 milliard près du Staples Center. Même si la première pelletée de terre n'est pas donnée, une compagnie d'assurances, Farmers Field, s'est déjà engagée à verser 700 millions en 30 ans pour nommer l'édifice à son nom. Il s'agit d'un record absolu pour une entente semblable.
La vente d'AEG risque cependant d'inquiéter la NFL et de ralentir la progression du dossier. Les ligues professionnelles n'aiment pas l'incertitude.
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Malgré ses succès éclatants, AEG n'a pas évité la controverse après la mort de Michael Jackson en juin 2009. L'entreprise était le promoteur des 50 concerts que le roi de la pop devait donner à Londres.
Selon des courriels dévoilés par le Los Angeles Times, AEG savait que Jackson n'était pas en bonne santé. Ses héritiers prétendent que la compagnie a mis trop de pression sur le chanteur malgré son état inquiétant. Un procès sera tenu l'an prochain.
Dans un courriel expédié à un collègue deux mois après la mort de Jackson, un dirigeant d'AEG reconnaît que la disparition de Jackson est une «tragédie», mais rappelle que la firme empochera «une fortune» avec le DVD du film This is it et la vente de produits dérivés.
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En une quinzaine d'années, AEG a bouleversé l'industrie du sport-spectacle. Son influence est vite devenue énorme.
À Los Angeles, on spécule déjà sur les investisseurs assez solides pour prendre la relève. Mais peu importe la suite des choses, Philip Anschutz et Tim Leiweke auront eu une influence profonde sur le développement de l'industrie du sport-spectacle.
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PROPRIÉTÉS D'AEG
> Kings de Los Angeles (LNH)
> 30% des Lakers de Los Angeles (NBA)
> Galaxy de Los Angeles (MLS)
> 50% du Dynamo de Houston (MLS)
> Staples Center (amphithéâtre de 18 000 sièges à Los Angeles)
> Home Depot Center (stade du Galaxy de Los Angeles)
> O2 Arena (amphithéâtre de 20 000 sièges à Londres)
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GESTION D'AMPHITHÉÂTRES
> Barclays Center, Brooklynn
> Sprint Center, Kansas City
> Target Center, Minneapolis
> Kemper Arena, Kansas City
> Consol Energy Center, Pittsburgh
> Master Card Center, Pékin
> et plusieurs autres...
À titre de consultant ou de gestionnaire, AEG participe aussi à de nombreux projets d'infrastructures sportives en Chine, en Russie, en Allemagne et dans plusieurs autres pays.
AEG Live est le deuxième plus important promoteur de spectacles au monde après Live Nation Entertainment. Cette branche d'AEG organise des spectacles et des festivals. Elle détient ou gère 35 salles à travers le monde. Plusieurs artistes de renommée mondiale, comme Céline Dion et Rod Stewart, travaillent avec AEG Live.
Photo: Reuters
Le futur acquéreur d'AEG n'aura sans doute pas le même attachement émotif envers les Kings. Philip Anschutz n'a jamais oublié que l'acquisition de cette équipe a donné une impulsion à ses projets de développement.