Qui aime bien, taquine bien. Voilà la devise de Daniel Savoie, alias Patrice Lemieux, joueur de hockey émérite qui aspire ses «h», massacre la langue française, mélange les mots et les concepts, accumule les commotions cérébrales comme autant de médailles, sans jamais perdre son aplomb. Tout cela pour le bonheur hilare de ses fans qui, depuis le gala des Gémeaux, pourraient remplir un Centre Bell.
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Rappelons les faits: dimanche soir aux Gémeaux, en l'espace de quelques minutes seulement, et au terme d'un gala que certains ont aimé et d'autres, furieusement détesté, Patrice Lemieux s'est avancé sur scène pour présenter le prix de la série web de l'année. Il avait à peine ouvert la bouche que c'en était fait de son succès. Une fulgurante notoriété le propulse, depuis, devant tous les micros et les caméras de la ville et lui a valu, au passage, un contrat avec les Productions Phaneuf. Tout cela pour un pur inconnu de 28 ans qui n'a à son actif que six très courtes web vidéos de deux minutes, dans lesquelles il s'amuse à personnifier un joueur de hockey inspiré de Mario Lemieux, qui commente différents sujets d'actualité dans une langue faite de mots français et de constructions anglo-saxonnes, le tout proche du simili-chinois.
La première vidéo autoproduite et coécrite par Daniel Savoie et son pote Frédéric Nassif a été mise en ligne en janvier 2012. En réalité, cela faisait pratiquement 10 ans que Savoie, mordu de hockey, répétait son numéro de joueur de hockey dans les vestiaires des ligues juniors, où il a sévi comme capitaine et comme clown, en comprenant très tôt (11 ans) qu'il n'atteindrait jamais la Ligue nationale.
«Je n'étais pas déçu. J'étais lucide», raconte-t-il au téléphone, au milieu d'une journée où il enchaîne les entrevues comme autant de rondelles dans le filet. «Je savais que pour faire les ligues majeures, il fallait soit un miracle, soit un talent exceptionnel, deux choses qui m'échappaient. Mais ça n'a pas freiné ma passion pour le hockey. Au contraire. Je me souviens que quand ma mère était enceinte de mon petit frère, je voulais qu'elle l'appelle Bob Gainey. Heureusement pour lui, elle a préféré Alexandre.»
Né à Montréal en 1984 sur la rue Montcalm, où il vit toujours dans l'immeuble de ses parents, Savoie a joué au hockey au centre communautaire Centre-Sud de 11 à 21 ans. En cours de route, il a songé à s'inscrire à l'École de l'humour, mais son amour pour l'image et pour le web l'a emporté. Il s'est plutôt inscrit en communications à l'UQAM, profil production-télé, et a obtenu son bac en 2010. Sitôt diplômé, il a été embauché par Vidéotron et Lib TV, la web télé de Patrick Huard, pour réaliser deux séries: Oui Allô, parodie des sondages téléphoniques, et Devenir expert en 3 minutes, avec l'humoriste François Bellefeuille.
En janvier 2012, pour s'amuser, Savoie a réalisé avec son ami Nassif une première capsule de Patrice Lemieux. «Le but, ce n'était pas de critiquer les joueurs ni de faire un statement à la défense du français. J'ai énormément de respect pour les joueurs. Mais parce qu'ils sont recrutés très jeunes et qu'ils font des millions très jeunes, ils vivent sur une autre planète en parlant une langue construite sur les structures de l'anglais. Je les taquine avec ça, mais c'est affectueux.»
La première vidéo de Patrice Lemieux a connu un succès modeste d'environ 2000 clics, mais le chiffre a vite triplé, signalant à ses concepteurs qu'ils tenaient un filon. Entre-temps, il y a eu le printemps érable auquel Daniel Savoie a participé activement, en fréquentant les manifs post-loi 78, les concerts de casseroles, et en commentant, le plus sérieusement du monde, une manif en cours pour la caméra de TVA. Mais c'est en août 2012, avec la vidéo de Patrice Lemieux en vacances, filmée au bord de la piscine, non pas de Patrice Brisebois, mais de l'humoriste François Léveillée - dont la fille était une amie de Savoie - que tout a déboulé. Le patrouilleur du net Dominic Arpin l'a signalé à ses abonnés et bien vite, Patrice Lemieux est devenu le buzz du net. Un mois plus tard, consécration ultime: il était invité comme présentateur aux Gémeaux.
Savoie est bien conscient que les voies du showbizz sont imprévisibles et que son succès ne le prémunira pas contre le phénomène de la saveur du mois. Mais il a déjà un projet de série web en chantier. Il a aussi un atout dans sa poche: le lock-out de la LNH et le vide qu'elle crée chez les fans de hockey. Patrice Lemieux ne sera pas un bouche-trou pour autant. Seulement un sympathique animal de compagnie qui a déjà réussi un grand exploit: réconcilier les fans finis de la LNH avec ceux qui n'en ont rien à cirer du hockey.