«Ne nous laissez pas tomber. Les Jeux ne sont pas finis: les médailles vont venir.»

Alexandre Despatie souriait, mais on sentait un certain agacement chez lui quand il a répondu aux journalistes qui l'interrogeaient sur le fait que le Canada n'avait toujours pas gagné la moindre médaille après cinq jours de compétitions aux Jeux olympiques.

Le plongeur québécois a bien raison de lancer un appel au calme. La rumeur inquiète qui émane du «plus beau pays du monde» n'a pas de raison d'être. Il est beaucoup trop tôt pour sonner l'alarme même si je comprends qu'il puisse être tentant de le faire quand le modeste Togo a plus de médailles (une, en kayak slalom) que le Canada.

Il y a peu de certitudes dans la vie, à part la mort, les impôts et les déboires du Canada dans la première semaine des Jeux d'été. Cette propension aux lents départs s'explique: les finales de la plupart des sports dans lesquels le pays se distingue ont tendance à avoir lieu plus tard dans la quinzaine. Voyez ce qui s'était passé à Athènes, en 2004:10 des 12 médailles avaient été gagnées dans la deuxième semaine.

Ce scénario risque de se répéter cette année. Les médailles en aviron ne se gagneront pas avant samedi et dimanche. Adam van Koeverden et les autres membres de la puissante équipe de canoë-kayak de vitesse ne disputeront pas leur première épreuve avant la semaine prochaine.

Marie-Hélène Prémont, en vélo de montagne, n'est même pas arrivée à Pékin. Pareil pour Karine Sergerie et Sébastien Michaud en taekwondo, repartis en camp d'entraînement en Corée après la cérémonie d'ouverture. Alexandre Despatie, Émilie Heymans et Blythe Hartley devront attendre encore quelques jours avant les épreuves individuelles de plongeon. Et ainsi de suite.

En fait, si un voyant avait tracé la carte du ciel des athlètes canadiens à la veille des Jeux, vous pouvez parier qu'il ne leur aurait prédit pratiquement aucune médaille dans les cinq premiers jours, au cours desquels 70 médailles d'or étaient en jeu. Tir à l'arc, escrime, judo, tir, haltérophilie, équitation, concours par équipe en gymnastique: on ne peut pas dire que le Canada ait l'habitude de faire le plein de médailles dans ces sports. Même en natation, les podiums espérés par Brent Hayden ou le relais 4x200 mètres masculin étaient tout sauf garantis.

L'épreuve du 3 mètres synchro, dans laquelle Despatie et Arturo Miranda ont pris la cinquième place, mercredi, était probablement la première véritable chance de médaille du Canada dans ces Jeux. Et encore, un podium était loin d'être une certitude. Sauf pour les Chinois, qui gagnent presque immanquablement, le plongeon synchro est une véritable loterie. À preuve: les Ukrainiens, que personne n'avait vu venir, ont gagné le bronze.

On peut prétendre qu'un pays aussi riche que le Canada devrait faire mieux lors des Jeux olympiques. Ou que le soutien aux athlètes et aux fédérations sportives, même s'il a été bonifié substantiellement au cours des dernières années, devrait encore être amélioré afin de favoriser l'émergence d'une classe de sportifs de haut niveau capables de rivaliser avec l'élite mondiale dans la majorité des disciplines olympiques, plutôt que dans quelques sports seulement.

Mais ça, c'est un autre débat, un débat de société qu'on pourra toujours avoir au moment de faire le bilan final des JO de Pékin. D'ici là, profitons donc des moments extraordinaires que nous offrent les vedettes de ces Jeux, qu'elles aient une feuille d'érable ou non sur leur combinaison. On aura bien le temps de déchirer notre chemise le 24 août, jour de la cérémonie de clôture. D'ailleurs, s'il fait aussi chaud que lors de la cérémonie d'ouverture, ça ne serait sans doute pas une mauvaise idée.

10 espoirs de médailles

1 - Dim. 17 - Martine Dugrenier Lutte libre, 63 kg

2 - Dim. 17 - Huit masculin Aviron

3 - Mar. 19 - Alexandre Despatie Plongeon, tremplin de 3m

4 - Jeu. 21 - Émilie Heymans Plongeon, plateforme de 10m

5 - Ven. 22 - Marie-Hélène Prémont Vélo de montagne, cross-country

6 - Ven. 22 - Karine Sergerie Taekwondo, 67 kg

7 - Ven. 22 - Sébastien Michaud Taekwondo, 80 kg

8 - Ven. 22 - Adam van Koeverden Canoë-kayak, K-1 1000m

9 - Sam. 23 - Adam van Koeverden Canoë-kayak, K-1 500m

10 - Sam. 23 - Gary Reed Athlétisme, 800m