Gwyneth Paltrow ne savait rien de la musique country, n'avait jamais chanté en public ni joué de la guitare avant d'incarner la star déchue de Country Strong de Shana Feste. Elle a appris - beaucoup - en se glissant dans la peau de Kelly Canter, cowgirl fictive dont le destin en rappelle d'autres, bien réels...

«Il y a un an, vous m'auriez dit que je jouerais dans un film sur la musique country, je ne l'aurais pas cru. Surtout si vous aviez ajouté que j'allais devoir chanter», a raconté Gwyneth Paltrow lors de rencontres de presse tenues à Los Angeles.

Vêtue de manière à mettre en valeur sa silhouette longiligne (minishort, talons vertigineux, longue chevelure d'or pâle tombant sur ses épaules), la star oscarisée - qui réitère son désir de «ne travailler que sur un projet par année» afin de pouvoir se consacrer à sa famille - a pourtant accepté l'invitation de Shana Feste.

Même si elle ne connaissait rien à la musique country: «J'ai grandi à New York, il n'y avait pas de station de radio qui diffusait ce genre de musique», reconnaît celle qui se considère comme «une piètre lectrice de scénarios».

«Parfois, je vois un film et je me dis: «Mais... je n'avais pas commencé à lire ça!»», dit-elle en riant.

Mais elle a lu - et aimé - celui de Country Strong, envoyé par son amie Jenno Topping qui allait produire le film. Celui-ci raconte l'histoire de Kelly Canter, vedette du country aux prises avec des problèmes d'alcool et de drogue. Autour d'elle, son mari et gérant (Tim McGraw) et, en tournée avec elle, deux jeunes artistes aux ambitions différentes (Garrett Hedlund et Leighton Meester).

Bref, la première étape était franchie. Il restait le défi, énorme, à relever.

«Je n'incarne pas une chanteuse qui tente de réussir, mais une femme qui a été au sommet et est en train de chuter. Il me fallait, pour être crédible, une aisance totale devant le micro et les foules - alors que je n'avais jamais fait ça», poursuit celle qui a commencé sa «formation» en regardant en boucle celle qui, à ses yeux, incarne l'assurance sur scène: Beyoncé.

Cours de chant et guitare

Le country viendra plus tard, avec des cours de chant et de guitare. Et, enfin, le passage obligé sur scène, devant des milliers de fans - des figurants - réunis à Nashville, où s'est fait le tournage: «J'étais terrifiée... puis, je me suis rappelé que mes «fans» avaient été payés pour être là et m'applaudir», rigole-t-elle.

Certaines facettes du personnage, hors de la scène, étaient aussi un mystère pour elle. «Je ne connais pas vraiment les problèmes de dépendance et je ne comprenais pas certaines scènes», admet la comédienne. Par exemple celle où, après une nuit où Kelly a menti et blessé ceux qui l'entourent, elle s'éveille et commence la journée comme si de rien n'était. Elle attend la même chose de ses proches.

Gwyneth Paltrow s'est donc tournée vers quelqu'un qui connaît le phénomène. Robert Downey Jr., avec qui elle a travaillé sur Iron Man. «Je lui ai envoyé un courriel et il m'a expliqué la psychologie des dépendances», raconte celle qui, depuis le tournage de Country Strong, s'est convertie - non pas aux drogues, mais à la musique country.

«J'en ai plein mon iPod maintenant, mais cet appareil est probablement le plus schizophrène du monde tellement j'y mets de tout.»

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Country Strong prend l'affiche le 7 janvier.
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LES ACTEURS DU FILM

Tim McGraw

«J'ai refusé deux fois le rôle de James», affirme Tim McGraw. La star du country, qui interprète le mari et imprésario de Kelly, un homme qui a le sens des affaires, mais qui ne chante pas ni ne joue de la guitare, trouvait que c'était trop demander au public: «Quand on me propose un rôle, je cherche à voir si je vais servir le personnage ou être une distraction. Dans ce cas-ci, à cause du sujet, de l'immersion dans le monde du country, j'avais des doutes. Puis j'ai vu le premier film de Shana, The Greatest, et j'ai voulu être de la partie», explique celui que la réalisatrice se dit ravie de n'avoir jamais vu sur scène avant d'avoir eu à le diriger. Elle l'a vu après et est encore impressionnée.

Garrett Hedlund

«Il y a beaucoup de garçons à Hollywood. Lui, est un homme», affirme Shana Feste en parlant de Garrett Hedlund, que l'on vient de voir dans Tron: Legacy. Mais l'acteur canadien semble avoir préféré l'expérience Country Strong à ces «70 jours où je ne pouvais m'asseoir à cause du costume et où nous étions entourés d'écrans verts». Là, il a touché la vérité puisqu'il a appris à jouer de la guitare et à chanter. C'était la condition pour camper Beau, «un genre de jeune Chris Christofferson, heureux de jouer pour des gars qui boivent une bière... et qui en prend une avec eux après son show», résume le comédien qui a grandi sur une ferme et a été bercé par la musique country.

Leighton Meester

«J'ai grandi en Floride. Je ne connaissais donc rien à cette musique avant Country Strong», indique Leighton Meester, la Blair Waldorf de Gossip Girl, qui incarne ici la très déterminée Chiles Stanton. Elle savait toutefois chanter - elle vient d'ailleurs d'enregistrer un album. Mais si elle est à l'aise devant les caméras, elle a dû apprendre à apprivoiser la scène. «Comme mon personnage, qui craque presque à son premier passage sous les projecteurs, et qui prend ensuite de l'assurance», dit la comédienne qui a été impressionnée par Gwyneth Paltrow: «C'est si facile d'être gentille avec elle parce qu'elle est gentille avec tout le monde. Les gens veulent lui plaire.»

Les frais de voyage ont été payés par Sony Pictures.