Jonah Hill croit plus que tout au film 21 Jump Street. Avec Channing Tatum, il est producteur exécutif de cette comédie d’action, mais l’acteur rondouillard signe également le scénario aux côtés de Michael Bacall. Il a mis cinq ans à réaliser son projet.
« Je n’étais vraiment pas d’accord pour adapter la série télévisée au grand écran. Quand j’ai été contacté par J. Cannell, le cocréateur de 21 Jump Street, et Neal H.Moritz (Fast and Furious), le scénario était dramatique, à l’image de la série. Mais l’idée de revivre les années de lycée et de s’apercevoir que ça n’avait plus aucun lien avec l’idée qu’on en avait était géniale. C’est un peu comme si Bad Boys rencontrait un film de John Hughes (Home Alone). Que ça s’appelle 21 Jump Street ou Deux flics retournent à l’école, je m’en fichais. Tout ce que je voulais, c’était aller plus loin que la série originale », explique Jonah Hill, qui travaille déjà à une suite.
C’est à Chris Miller et Phil Lord, duo de réalisateurs bien connu dans l’industrie du film d’animation (Puss in Boots, Shrek 3), que Jonah Hill et son équipe ont fait appel pour adapter 21 Jump Street au cinéma.
« C’est une nouvelle histoire dans l’univers de 21 Jump Street. On a essayé de créer de nouveaux personnages, mais pour les admirateurs de la première heure de la série, on a repris plein de petits détails comme les noms de couverture des agents et les personnages des frères McQuaid », explique le réalisateur Chris Miller.
Tout comme dans la série, le point d’ancrage est une église, située au 21, Jump Street, qui abrite une brigade de jeunes agents infiltrés parmi des jeunes du quartier. C’est aussi le théâtre d’aventures où l’humour tient une place de choix, s’inspirant de comédies comme Tootsie (Sydney Pollack) et de films de Hal Ashby.
Toujours dans un esprit de continuité, les réalisateurs ont voulu actualiser l’univers de 21 Jump Street au rythme des écoles secondaires d’aujourd’hui, plongeant les deux agents infiltrés dans un milieu scolaire qui n’est plus du tout le même de celui qu’ils ont quitté il y a quelques années.
« Nous sommes allés dans des écoles à Santa Monica pour voir à quoi ressemblait le corps enseignant aujourd’hui. On a choisi de rendre l’école la plus réaliste possible surtout dans le choix de la distribution. On voulait trouver quelqu’un de très jeune qui enseigne depuis deux ans. On voit toujours des professeurs confirmés, proches de la retraite, mais c’est bien plus drôle d’avoir une novice qui ne sait pas encore très bien comment faire son travail pour la voir agir avec un élève plus vieux qu’elle », précise Chris Miller.
« Les jeunes nous ont dit que l’école n’était pas comme on la montrait dans les films, où le joueur de foot vedette de son équipe est le plus populaire. Les groupes sociaux sont complètement différents et aujourd’hui, les élèves soucieux de l’environnement sont les populaires », ajoute Phil Lord.
Premiers pas dans une comédie
Avec 21 Jump Street, il n’était pas question pour Channing Tatum, qui fait ses premiers pas à l’écran dans une comédie, de reprendre le rôle qui a lancé la carrière de Johnny Depp.
« Le film est si différent de la série qu’il n’aurait même pas été nécessaire de l’appeler 21 Jump Street. Mais je suis content que ce soit le cas. Je regardais l’émission tous les vendredis soir ! », s’amuse-t-il.
« J’ai reçu un appel de Jonah Hill lorsque j’étais à Toronto en tournage et il m’a parlé de sa passion pour ce film. Il m’a envoyé le scénario par courriel. J’ai trouvé ça très amusant. La seule chose que je lui ai fait promettre, c’est que j’allais être drôle. Il m’a beaucoup aidé et le reste de l’équipe aussi. »
Les deux acteurs forment un duo dépareillé dans lequel les rôles sont inversés lors de leur retour sur les bancs d’école : Jonah Hill, le bon élève marginal devient la star, alors que Channing Tatum, l’ancien footballeur a perdu toute sa popularité d’antan.
« Il fallait jumeler Jonah Hill avec quelqu’un qui a un style bien différent. Il n’y a pas beaucoup de gars qui ont le physique de Channing et qui ont son expérience à l’écran. Il apporte une tout autre perspective au film. Le duo est très intéressant, car il est composé de deux personnes très différentes et leur relation d’amitié est le ciment de ce film », conclut le réalisateur Phil Lord.