C'est l'un des films les plus attendus de l'année par deux grandes stars d'Hollywood: By the Sea, d'Angelina Jolie, dans lequel elle donne la réplique à son mari Brad Pitt, a inauguré jeudi en première mondiale le festival AFI.

«Nous sommes honorés d'être là et d'ouvrir l'AFI, nous avons fait de notre mieux pour être honnêtes, pour nous donner», a déclaré l'actrice-scénariste-réalisatrice-productrice sur la scène du TLC Chinese Theater.

Auparavant, la comédienne de 40 ans avait fait sensation sur le tapis rouge en long fourreau brillant couleur champagne, au bras de son époux.

Après l'épopée héroïque d'Invincible, Angelina Jolie a opté pour un drame intimiste, tourné en grande partie dans la langue de Molière.

Les deux vedettes y incarnent un couple à la dérive dans les années 70: lui écrivain alcoolique et moustachu en panne d'inspiration, elle, ex-danseuse dépressive mais toujours maquillée comme pour monter sur scène.

Ces New-Yorkais tentent de reprendre pied en s'évadant dans un hôtel de bord de mer en France, où ils font la connaissance de deux jeunes mariés (Melvil Poupaud et Mélanie Laurent).

Espionner un couple amoureux

Lentement, ils tentent de retrouver goût à la vie et de se retrouver en observant secrètement les amours et les ébats du jeune couple amoureux par un trou dans le mur.

On n'apprend que peu à peu la tragédie qui les a poussés au bord du précipice.

Le film puise dans le registre de John Cassavetes, avec beaucoup d'humour mais aussi quelques longueurs.

«C'est un film sur le deuil inspiré par la perte de ma mère, mais au final il parle aussi de la manière de le dépasser», a déclaré Angelina Jolie Pitt avant le début de la projection.

En la présentant, les organisateurs de l'AFI avaient aussi rendu hommage à sa mère Marcheline Bertrand, décédée en 2007 et qui a été membre de l'AFI «pendant trois décennies».

C'est la première fois que l'actrice de Lara Croft ou de Maleficiant partage l'affiche avec son mari depuis leur rencontre sur le tournage de Mr. and Mrs Smith, sorti en 2005.

C'est paradoxalement pendant leur lune de miel l'an dernier que ceux que l'on surnomme «Brangelina» ont tourné à Malte ce drame conjugal.

By the Sea, qui sort le 13 novembre en Amérique du Nord, est le troisième long métrage de la star après Au pays du sang et du miel et Invincible.

D'après Tom O'Neil, du site de prédiction pour les prix du cinéma Goldderby.com, By the Sea a besoin du cachet de respectabilité de l'AFI Fest «pour être pris au sérieux», après la relative déception d'Invincible.

Cette épopée avait récolté de médiocres critiques mais tout de même 161 millions $ de recettes dans le monde pour un budget estimé à seulement 65 millions par le site spécialisé Box-Office Mojo.

L'AFI Fest, considéré comme l'antichambre des Oscars car il se tient à Hollywood juste avant que la saison des prix du cinéma entre dans le vif du sujet, se veut une sélection du meilleur de l'an passé au septième art.

Pendant le festival, qui se termine jeudi prochain, seront également projetés en avant-première Concussion, avec Will Smith, sur le scandale des traumatismes crâniens dans le football américain, ainsi que The Big Short, produit et joué de nouveau par Brad Pitt.

Certains films déjà montrés dans d'autres festivals sont également au calendrier de l'AFI Fest. C'est le cas de Carol, avec Rooney Mara et Cate Blanchett, qui a triomphé à Cannes au printemps et fait partie des favoris pour les Oscars.