Malgré un été marqué par une série d'échecs commerciaux, Hollywood s'attend à des chiffres records pour 2013 au box-office nord-américain, avec des recettes de près de 11 milliards $ US pour l'année.

Mais la hausse des prix des billets signifie que la fréquentation des salles de cinéma est malgré tout demeurée stable, après avoir diminué pendant une décennie.

Les recettes en Amérique du Nord surpassent actuellement de près d'un pour cent celles de l'an dernier à la même période, de sorte que 2013 pourrait dépasser les 10,8 milliards $ US du box-office de 2012 par plus de 100 millions $ US, selon la firme Rentrak.

L'échec de mégaproductions comme The Lone Ranger, After Earth, R.I.P.D. et Turbo a été compensé par l'énorme succès de titres tels que Fast & Furious 6 et Iron Man 3, qui ont rempli les salles de cinéma tout au long de l'été.

Plus récemment, la fable spatiale Gravity a récolté 254 millions $ US en Amérique du Nord, tandis que The Hunger Games: Catching Fire et The Hobbit: the Desolation of Smaug sont allés chercher 378 millions $ US et 150 millions $ US, respectivement.

Une offre diversifiée pendant le temps des Fêtes a également contribué à la hausse des recettes.

«Pratiquement tous les genres de films ont été offerts, a expliqué l'analyste du box-office de Rentrak, Paul Dergarabedian. On a eu des mégaproductions comme le Hobbit et des films plus ésotériques et exigeants comme Nebraska, Dallas Buyers Club et Mandela: Long Walk to Freedom. Tous ces films attirent les gens dans les salles.»

Mais l'Association nationale des propriétaires de cinémas s'attend à ce que le nombre de billets vendus en Amérique du Nord en 2013 demeure à peu près le même que l'an dernier, soit environ 1,36 milliard, un nombre en deçà du record de 1,57 milliard établi en 2002.

En 2011, les recettes du box-office nord-américain avaient été à leur plus bas en 16 ans, à 10,2 milliards $ US, une baisse de 3,5 pour cent comparativement à l'année précédente. L'industrie a cependant rebondi en 2012 grâce au succès de films comme The Avengers et The Dark Knight Rises.

Les deux films avaient été présentés en 3D, une option qui a connu une forte hausse de popularité après la sortie d'Avatar en 2009. Mais l'appétit du public pour cette technologie a diminué, de sorte qu'Hollywood a dû chercher une autre façon d'attirer les spectateurs au cinéma.

Les appareils mobiles, les systèmes de cinéma maison et les services de vidéo sur demande continuent de détourner l'attention des cinéphiles des salles obscures de cinéma, mais Hollywood a choisi de répliquer en offrant au public une expérience unique.

La fréquentation des salles connaît peut-être un déclin, mais le public qui va au cinéma est prêt à payer davantage pour des «extras», ce qui permet de générer des profits même lorsque la vente de billets demeure stable.

«Les salles offrent l'écran IMAX, des sièges plus grands, l'option de prendre un repas ou de consommer de l'alcool, énumère le chef de la distribution de Paramount, Don Harris. C'est un peu comme la différence entre séjourner au Hilton ou au Ritz Carlton. Je crois que ce que l'on a vu cette année est la croissance d'un segment du public qui ne se préoccupe pas du prix du billet parce qu'il s'intéresse à l'expérience unique offerte à l'extérieur de la maison. Et je crois que c'est ce que l'on verra à l'avenir.»

Et avec tous les à-côtés maintenant offerts au cinéma, aller voir un film demeure l'une des façons les moins coûteuses de se divertir, comparativement au prix d'un concert, d'un billet pour un événement sportif ou d'une sortie au théâtre, croit le président de la distribution nord-américaine de Lionsgate, Richie Fay.

Les studios espèrent maintenant que la croissance se poursuivra en 2014, avec la sortie de films très attendus tels que Captain America: The Winter Soldier, The Amazing Spider-Man 2, X-Men: Days of Future Past, Transformers: Age of Extinction, Dumb and Dumber To, The Hunger Games: Mockingjay - Part 1 et The Hobbit: There and Back Again.