Le cinéma perd des spectateurs? Une des principales chaînes américaines a donc décidé de le réinventer, offrant désormais des sièges aussi confortables qu'un lit, immenses, avec repose-pied et commande électrique, qui permettent de regarder son film allongé.

À New York, ces sièges ont déjà été installés dans les salles d'un cinéma de l'Upper West Side, à l'angle de la 84e rue et de Broadway.

Brun-rouge, façon cuir, comparables à ceux qu'on trouve dans les avions en première classe, ils sont larges, profonds, infiniment confortables. Une télécommande intégrée dans l'accoudoir permet de choisir sa position et de sortir le repose-pied, à condition de comprendre comment elle fonctionne.

Fini le géant dont la tête, juste devant vous, bloquait une bonne partie de l'écran. Terminés les coudes d'étrangers qui vous disputaient perfidement l'accoudoir. Les mangeurs de popcorn sont toujours aussi bruyants, mais qu'importe.

Certains spectateurs se sentent tellement bien, qu'ils enlèvent leurs chaussures sitôt arrivés.

Soixante salles sur les 688 que compte AMC dans la région de New York sont désormais équipées de ces super-fauteuils. Dix-sept le sont à Washington (et banlieue), 12 en Californie, et 271 dans tous les États-Unis. L'objectif est d'en avoir 1582 dans les cinq ans, sur les 4940 salles que gère ou possède AMC aux Etats-Unis, selon ses documents d'introduction en bourse récemment envoyés à la SEC, le gendarme boursier américain.

Pour ajouter au confort, on choisit son siège au moment où l'on achète son billet sur internet. Plus de files d'attente, plus non plus de peur de ne pas avoir de place ou de finir au premier rang.

«Nous avons voulu vraiment améliorer toute l'expérience» d'aller au cinéma, explique à l'AFP Ryan Noonan, un porte-parole d'AMC. En privilégiant désormais «la qualité sur la quantité».

Dans certains cinémas, les traditionnels stands de boissons et popcorn ont également élargi leur offre. «Avec des filets de poulet, des bâtonnets frits de mozzarella, de la pizza. Et plus de 120 options de sodas, limonade» et autres boissons gazeuses parfumées, explique encore Ryan Noonan.

Parfois aussi, un dîner à la place

Dix cinémas dans tous les États-Unis vont encore plus loin, offrant désormais un service de restauration à la place, où l'on dîne en regardant son film d'un cheesburger, de saumon, de pâtes ou salades, et parfois des boissons alcoolisées.

Selon AMC, la mesure «qui a eu le plus d'impact jusqu'à présent» a été l'adoption des fameux sièges, lancée il y a deux ans, à l'époque dans un seul cinéma. Même si leur installation revient à réduire de 50% à 70% la capacité d'une salle, selon Ryan Noonan.

Mais l'expérience est telle pour les clients, que les cinémas ainsi rééquipés ont vu une augmentation de 84% de leur fréquentation, affirme la chaîne.

Les gens «viennent plus, et ils viennent plus souvent», selon M. Noonan. «Nous aurions pu nous contenter de faire le minimum, mais nous avons choisi de tout transformer, pour faire du cinéma une vraie destination de sortie». Et «sur la 84e rue, la réaction a été incroyable».

Le prix des billets, pour l'instant, est à peine supérieur à ceux d'un cinéma classique: 15 $, contre 12 en moyenne à New York.

Seul inconvénient, dans un tel confort, mieux vaut éviter l'heure de la sieste, ou les lendemains de fête. Sauf à accepter de dormir pendant la moitié du film.

Mais Jay Smith, qui sort de la projection de Don Jon sur la 84e rue, est emballé. «Ça vaut un spa, dit-il. On sort complètement relaxé. Je ne pense pas que je retournerai un jour dans une salle normale».