L'ouragan Sandy a eu raison lundi de la réplique de l'historique Trois-mâts HMS Bounty, construite en 1962 et rendue célèbre au cinéma, qui a coulé au large de la Caroline du Nord, 15 de ses 16 membres d'équipage ayant à ce stade été secourus.

«Le navire a coulé», a indiqué par téléphone à l'AFP lundi en mi-journée un porte-parole des gardes-côtes américains. Peu de temps avant, un communiqué avait précisé que 15 des 16 membres d'équipage du navire avaient pu être secourus.

«Nous recherchons toujours activement le marin restant», a assuré le porte-parole, expliquant que les sauveteurs s'entretenaient avec les survivants pour déterminer quelles personnes manquaient à l'appel et où mener les recherches.

Long de 55 mètres, le HMS Bounty avait été construit pour le tournage du film de Lewis Milestone de 1962 Mutiny on the Bounty, avec Marlon Brando, évoquant la célèbre mutinerie de 1789 à Tahiti à bord du navire britannique, précise son propriétaire sur son site internet.

Depuis, le bateau a fait des apparitions dans plusieurs autres films, dont Pirates of the Caribbean: Dead Man's Chest avec Johnny Depp, et des dizaines de séries télévisées ou de documentaires historiques.

L'ouragan Sandy, qui après avoir fait 66 morts dans les Caraïbes menaçait la côte est des États-Unis, aura ainsi eu raison du romantique Trois-mâts qui était situé à environ 140 km au sud-est de Hatteras, en Caroline du Nord.

Son propriétaire a indiqué qu'il avait perdu contact avec l'équipage tard dimanche. Le quartier général des gardes-côtes américains, basé à Portsmouth en Virginie, avait ensuite reçu un appel de détresse du bateau qui était alors privé de courant et ne parvenait plus à pomper l'eau entrée dans le navire.

Les recherches vont continuer

Les marins ont abandonné leur navire lundi matin après avoir enfilé «des tenues de survie pour les eaux froides et des gilets de sauvetage puis lancer dans la mer deux radeaux de sauvetage», ont souligné les gardes-côtes dans un communiqué.

Sur place, la proximité de Sandy, ouragan de catégorie un sur l'échelle de Saffir-Simpson qui en compte cinq, entraînait des vents de 65 km/h et des vagues hautes de plus de 5 m.

Les marins ont été secourus par deux hélicoptères Jayhawk.

En fin d'après-midi lundi, un responsable des gardes-côtes contacté par l'AFP a indiqué qu'un avion Hercules C-130 et un hélicoptère MH-60 étaient toujours sur zone pour tenter de retrouver les deux membres d'équipage portés disparus. Un navire de 70 mètres devait également être dépêché «dans la soirée» et éventuellement l'USCG Gallatin, un cotre de 115 mètres, «demain matin».

Selon la même source, les sauveteurs connaissent la zone où les deux victimes sont tombées à l'eau, et utilisent des bouées armées de GPS et chargées de calculer la dérive pour tenter d'en déduire la possible position des naufragés.

Les deux marins disparus disposent de tenues de sauvetage qui «permettent au corps de rester chaud» mais «ils sont dépourvus d'eau et de nourriture», a par ailleurs dit ce responsable à l'AFP.

«Nous continuerons à chercher toute la nuit jusqu'à ce que nous ne pensions plus qu'ils aient pu survivre», a-t-il ajouté.

Les 14 autres membres d'équipage ont été ramenés à la station aérienne d'Elizabeth City en Caroline du Nord, où du personnel médical d'urgence s'est occupé d'eux.

Un porte-parole des gardes-côtes a précisé à l'AFP qu'aucune de ces personnes «n'avait besoin d'une hospitalisation immédiate». «Elles sont en bonne santé», certaines souffrant de blessures légères.