On le croyait plutôt adepte de beuveries et de partys pour geeks en mal d'aventures sexuelles, le voilà qui se lance dans une grande fresque heroic fantasy destinée à un public d'enfants et d'adolescents, à la veille des fêtes de Noël.
En 1999, Chris Weitz scandalisait l'Amérique bien-pensante avec une comédie potache et politiquement incorrecte, joliment intitulée American Pie, d'après les ébats hilarants entre un adolescent boutonneux et une tarte aux pommes, faite maison. Succès immédiat et international. Le teen-movie délirant devient rapidement un film culte, dans la foulée de There's Something About Mary et autres créations trash des frères Farrelly.
Huit ans et deux comédies plus tard (Les pieds sur terre avec Chris Rock et Pour un garçon avec Hugh Grant), le jeune réalisateur américain entreprend un immense projet, aux antipodes de son créneau habituel: l'adaptation d'un roman du Britannique Philip Pullman, auteur de la saga Les Royaumes du nord (en anglais His Dark Materials), vendue à plus de dix millions d'exemplaires dans le monde.
Diplômé de littérature britannique à l'université de Cambridge en Angleterre, Chris Weitz s'est attelé à réaliser le premier volet cinématographique de cette trilogie, À la croisée des mondes: la Boussole d'or (sortie vendredi dans les salles du Québec).
Il est un monde où les sorcières règnent sur les cieux du Nord, où les ours sont les plus vaillants guerriers, et où tout humain est lié à un esprit animal qui lui est aussi essentiel que son propre coeur. Mais ce monde est dominé par son propre gouvernement, le Magistrium, une entité qui cherche à dominer le monde, une entité dont les plans risquent d'être menacés par une boussole d'or, et par l'enfant destinée à la posséder. Cette enfant, c'est Lyra Belacqua (Dakota Blue Richards), une orpheline rousse et rebelle, à peine âgée de 12 ans.
La jeune fille vit à Jordan College, un établissement de l'Université d'Oxford, dans un monde parallèle qui ressemble au nôtre mais qui a évolué un peu différemment. Une évolution marquée par l'existence des Daemons: dans le monde de Lyra, l'âme de chaque personne vit en dehors de son corps sous la forme d'un daemon, un esprit animal qui l'accompagne toute sa vie durant, un animal qui à l'âge adulte devient le symbole de la personnalité et de la nature de son hôte.
Chargé de magie et de mystères, ce monde que Lyra a toujours connu est pourtant en pleine mutation. Le Magistrium cherche à accroître sa mainmise sur le peuple. Ses sombres activités l'ont poussé à faire enlever des enfants par les mystérieux Enfourneurs. Parmi les gitans, qui ont perdu beaucoup des leurs, court une rumeur: les enfants sont emmenés quelque part dans le Nord, où ils font l'objet d'abominables expériences...
Lorsque Roger, le meilleur ami de Lyra, disparaît à son tour, elle jure d'aller le chercher, jusqu'au bout du monde s'il le faut
Surfant sur le succès des livres heroic fantasy et leurs adaptations au grand écran, de la série Harry Potter à la trilogie du Seigneur des anneaux en passant par Le Monde de Narnia, cette nouvelle aventure dispose de tous les ingrédients nécessaires pour séduire son public: une histoire passionnante, de superbes costumes et décors, servis par un budget de près de 200 millions $ US, ainsi qu'une magnifique distribution: de Nicole Kidman, belle à glacer dans le rôle de la maléfique Marisa Coulter, à Eva Green, l'évanescente sorcière Serafina Pekkala, en passant par Daniel Craig, alias Lord Asriel, qui retrouve ainsi ses deux partenaires d'Invasion et de Casino Royal.
Quatre autres illustres acteurs - Kathy Bates, Kristin Scott Thomas, Ian McShane et le jeune Freddie Highmore - prêtent leur voix aux personnages du film. Quant aux deux doyens du cinéma heroic fantasy, Ian McKellen et Christopher Lee, les deux sorciers du Seigneur des anneaux, ils participent aussi à ce film, produit par les studios New Line Cinema, déjà à l'origine de la saga tirée de l'oeuvre de Tolkien. Mais contrairement aux films de Peter Jackson, les trois volets de l'oeuvre de Philip Pullman n'ont pas été réalisés en tournage simultané.
Si le deuxième volet, À la croisée des mondes: la Tour des anges est d'ores et déjà en production, son tournage dépend étroitement du succès de La Boussole d'or.