Le jeune acteur australien Heath Ledger, 28 ans, un des deux héros du film Brokeback Mountain, a été retrouvé mort mardi dans un appartement de Manhattan.
L'acteur a été trouvé sans vie vers 15h30 dans l'appartement où il habitait à SoHo au sud de Manhattan, a précisé la police, qui a indiqué à la presse que des médicaments, notamment des somnifères, avaient été retrouvés dans l'appartement. Cette découverte conforte l'hypothèse du suicide ou d'un abus de substances pharmaceutiques, mais la cause de la mort n'a pas été déterminée, selon la police.
Une autopsie sera pratiquée mercredi.
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L'actrice australienne Nicole Kidman a qualifié le décès du jeune acteur de «tragédie». «Mon coeur va vers sa famille», a-t-elle déclaré dans un communiqué.
«J'avais mis tellement d'espoir en lui», a déclaré dans un communiqué l'acteur et réalisateur Mel Gibson, australien lui aussi, qui avait dirigé Heath Ledger dans Le patriote. «Il était en train de percer, et sa mort à un si jeune âge est une perte tragique», écrit-il.
«Le studio est abasourdi et anéanti par cette nouvelle tragique», ont écrit de leur côté Alan Horn et Jeff Robinov, les dirigeants de Warner Bros dont le film The Dark Knight doit sortir l'été prochain avec Heath Ledger dans le rôle du Joker, l'ennemi de Batman.
Leur communiqué rend hommage à «un acteur brillant et une personne exceptionnelle», tandis que l'acteur John Travolta, en déplacement en Australie, a salué «ses capacités rares» et déploré «une perte immense».
D'après le récit de la police, une masseuse est arrivée à 15h30 à l'adresse où résidait l'acteur pour un rendez-vous. La masseuse a été conduite par la femme de ménage, qui a frappé à la porte de la chambre.
N'entendant pas de réponse, la femme de ménage a ouvert la porte et a trouvé Heath Ledger nu et sans vie au pied du lit. La police a précisé que son corps n'était pas entouré de cachets éparpillés, comme l'avait indiqué la presse dans un premier temps.
Les deux femmes ont tenté de le ranimer, en vain. Elles ont alors appelé la police, selon le New York Times.
D'après la police, citée par le New York Times, l'appartement appartient à l'actrice Mary-Kate Olsen. La jeune femme, qui vient de participer au festival de cinéma de Sundance en Utah, ne se trouvait pas à New York mardi. Mais l'un des agents de l'actrice a démenti qu'elle possédait cet appartement.
Le film Brokeback Mountain, du metteur en scène d'origine taïwanaise Ang Lee, avait remporté l'Oscar de la mise en scène en 2006.
Dans ce «western gay», le premier de l'histoire du cinéma mis à part une incursion d'Andy Warhol sur le sujet en 1968, Heath Ledger interprétait avec Jake Gyllenhaal la bouleversante histoire d'amour entre deux cow-boys qui découvrent leur homosexualité dans l'Amérique puritaine des années 60-70. Il avait alors été sélectionné pour l'Oscar du meilleur acteur.
L'acteur n'avait jamais suivi de cours de comédie et estimait qu'il devait son succès à son instinct.
À la sortie de Brokeback mountain, le critique du New York Times Stephen Holden avait qualifié la performance de l'acteur d'«aussi bonne que le meilleur de Marlon Brando ou de Sean Penn».
Né à Perth en Australie, Heath Ledger avait quitté Sydney pour Hollywood à 19 ans. Il y avait été remarqué par Mel Gibson, qui disait de l'acteur australien qu'il possédait «cet agent inconnu» qui «illumine l'écran».
En tournant Brokeback Mountain, l'acteur s'était épris de l'actrice Michelle Williams, son épouse dans le film.
Le couple avait emménagé à Brooklyn, où ils avaient eu une petite fille, Matilda Rose, née en octobre 2005. Ils s'étaient séparés l'an dernier.