Il ne mesure que 33 cm pour 3,85 kg et porte le nom bizarre d'Oscar: ce chauve aux allures de culturiste, plaqué or et qui plonge une épée dans une bobine de film, reste de loin la récompense la plus convoitée du 7e art.

Les célèbres statuettes décernées dimanche à Hollywood, dans le nord-ouest de Los Angeles, ont vu le jour en 1929, deux ans après la création en 1927 de l'Académie des arts et des sciences du cinéma par le patron du grand studio Metro-Goldwyn-Mayer, Louis Mayer.

Si 24 récompenses seront décernées le soir de la cérémonie, l'Académie a prévu 50 statuettes pour faire face à la possibilité de récipiendaires multiples, notamment les producteurs du meilleur film.

Depuis 1929, plus de 2600 trophées ont été remis. À leur base est gravé un numéro de série tandis qu'une plaque avertit: «La statuette ne peut être vendue, transmise ou transférée (...) sans avoir été préalablement offerte à l'Académie».

En 1993, l'Oscar remporté en 1945 par l'actrice Joan Crawford pour son rôle dans Mildred Pierce avait été acquis aux enchères par un collectionneur anonyme pour 68 500 dollars. En revanche, l'Oscar du scénario de Citizen Kane, le seul gagné par Orson Welles, n'a pas trouvé preneur en décembre dernier à New York. Il était estimé entre 800 000 et 1,2 million de dollars.

Les statuettes sont réalisées en britannium, un alliage d'étain, de cuivre et d'antimoine, et plaquées de cuivre, de nickel, d'argent et d'or 24 carats. Fabriquées par l'entreprise R.S. Owens de Chicago, elles coûtent environ 18 000 dollars pièce.

La procédure d'attribution des statuettes obéit à des règles complexes: d'abord une phase de nomination pendant laquelle les 5829 membres du collège électoral de l'Académie, réunis selon leur métier (acteurs, réalisateurs, maquilleurs...) désignent par correspondance les finalistes de leur catégorie.

Lors du second tour, c'est l'ensemble du corps électoral de ces professionnels qui se détermine. Les acteurs, avec plus de 1250 représentants, constituent le groupe le plus influent du collège.

Mais, au fait, pourquoi Oscar? Le nom officiel est Academy Award of Merit mais selon la légende, une secrétaire de l'Académie, estimant que la statuette dorée ressemblait à son oncle Oscar, l'avait ainsi baptisée.

D'autres sources en attribuent l'origine à la star Bette Davis (1908-1989), qui aurait nommé les statuettes en hommage à son premier mari, le musicien Harmon Oscar Nelson.

Depuis 1931, le nom, repris par un journaliste, est en tout cas resté.