Un violent incendie a en partie détruit dimanche les studios Universal près de Los Angeles, dont le décor central de Retour vers le futur, et les pompiers peinaient toujours à maîtriser totalement le sinistre, 12 heures après son début.

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Dix pompiers et policiers ont été légèrement blessés lors des opérations de secours, qui ont mobilisé plus de 400 soldats du feu venus de toute la région, épaulés par des hélicoptères bombardiers d'eau.

Le sinistre, dont l'origine est encore indéterminée, a été signalé sur un plateau de tournage vers 4h45 du matin (7h45, heure de l’Est) et s'est rapidement propagé, notamment à des décors de rues de New York et la place de la ville fictive des «Retour vers le futur», surplombée par l'horloge emblématique des trois films.

Les pompiers avaient affirmé en début de matinée que circonscrire l'incendie ne serait qu'une question d'heures, mais plus de 12 heures après le début de l'alerte, des flammes et une épaisse fumée noire sortaient toujours d'un grand entrepôt, selon les images diffusées par les télévisions locales.

Cet entrepôt, la vidéothèque d'Universal, abrite quelque 50 000 bandes vidéo dans des emballages en matière plastique, un matériau très difficile à éteindre lorsqu'il brûle en grandes quantités, selon les pompiers.

«Nous utilisons des bulldozers pour entrer dans ce bâtiment» et en retirer les matériaux combustibles, a expliqué un porte-parole des pompiers, Ron Harelson. «L'arroser est utile, mais il faut faire entrer des engins de terrassement pour mettre au jour le coeur du feu», selon lui.

En raison de la fumée qui se dégage des lieux à Universal City, à 15 km au nord du centre-ville de Los Angeles, les autorités ont appelé les habitants de quartiers voisins à envisager d'évacuer volontairement.

Les flammes ont atteint quelque 30 mètres de haut au plus fort du sinistre et des citernes de gaz propane ont explosé, envoyant des débris incandescents à plusieurs centaines de mètres.

Les efforts des pompiers ont été contrariés par un manque de pression dans le système d'adduction d'eau, qui les a contraints à pomper directement dans des étangs et réservoirs voisins.

Selon le PDG des studios Universal, Ron Meyer, «la vidéothèque a été affectée et endommagée, mais notre réserve principale, où se trouvent les négatifs des films, ne l'a pas été».

De même, sur les plateaux de tournage et de mixage sonore, «rien d'irremplaçable n'a été perdu», a-t-il déclaré aux journalistes. «Nous avons eu beaucoup de chance, la situation aurait pu être bien pire», a affirmé M. Meyer.

Les terrains des studios Universal, l'une des six grandes entreprises de cinéma basées dans la région de Los Angeles (avec Fox, Warner, Sony, Disney et Paramount), ont abrité d'innombrables tournages de films depuis leur installation en 1915.

Parmi ces oeuvres, figurent La guerre des mondes de Spielberg, Ben Hur et Psychose. C'est aussi là que se tournent de nombreuses séries télévisées, dont Desperate Housewives.

Ces terrains occupant plus de 100 hectares hébergent aussi un grand parc d'attractions, rival de Disneyland, sur le thème du cinéma. Ce parc propose précisément une visite des studios, dans des navettes qui traversent la zone qui a été dévastée dimanche matin.

Selon M. Meyer, le parc d'attractions n'a pas été touché par les flammes. Après avoir promis une réouverture des attractions dès dimanche, la direction du parc l'a fixée à lundi matin.

Les studios avaient déjà été gravement endommagés en 1990 par un incendie d'origine criminelle, qui avait provoqué pour 50 millions de dollars de dégâts.