«Je ne suis pas la muse de Woody Allen», affirme l'actrice Scarlett Johansson, pour la troisième fois à l'affiche d'un film du cinéaste, qui la qualifie pourtant de «brillante, amusante, charmante et douée» et s'avoue «captivé» par la jeune artiste.

Dans Vicky Cristina Barcelona, la comédienne révélée en 2003 dans Lost in Translation puis vue dans Match Point et Scoop du maître new-yorkais, forme un trio amoureux avec Penélope Cruz et Javier Bardem. Après une période londonienne, Allen a choisi Barcelone pour planter ses caméras.

«À chaque projection de presse que nous avons faite jusqu'ici, le sujet de la muse revient, et nous répondons toujours que non, ce n'est pas comme ça que cela se passe», explique Scarlett Johansson, 23 ans, soit un demi-siècle de moins que le réalisateur de Manhattan.

«Je pense que j'ai simplement la chance de correspondre au rôle de la jeune fille dans le scénario», poursuit-elle. «Woody et moi savons à quel point c'est merveilleux de travailler avec ses amis, et nous nous amusons beaucoup», dit la jeune femme en riant.

Pour Woody Allen, qui a compté parmi ses actrices fétiches Diane Keaton et Mia Farrow, Scarlett Johansson «est, je le pense vraiment, capable de tout faire» au cinéma.

«Si l'on a besoin d'un registre dramatique, elle est dramatique. Si l'on veut du rire, elle peut faire rire. Elle sait chanter, elle est sexy, elle est intelligente (...) Elle est tellement photogénique que c'en est paralysant», assure-t-il.

Pourtant, la sélection de la jeune Américaine pour Match Point, à la fois chronique d'une infidélité meurtrière et réflexion sur le hasard et ses conséquences, a été «un accident», se rappelle le réalisateur, qui avait d'abord retenu la Britannique Kate Winslet.

Mais cette dernière avait fait défaut une semaine avant le premier coup de manivelle, souhaitant passer davantage de temps avec son enfant à l'issue d'une série de tournages sans interruption.

«Je ne connaissais absolument pas Scarlett. Je pensais qu'elle était trop jeune pour jouer le rôle, elle n'avait que 19 ans à l'époque. Je ne savais pas si elle correspondrait à ce que j'avais écrit», explique Woody Allen, qui détient le record de nominations aux Oscars - 14 - pour un scénariste.

Finalement, le cinéaste confesse «avoir été complètement captivé par elle». «Elle n'était pas seulement belle, mais brillante, amusante, charmante et douée», énumère-t-il. Il l'a retrouvée dans Scoop en 2006, lui offrant le rôle d'une apprentie journaliste traquant un meurtrier à Londres.

Vicky Cristina Barcelona voit Scarlett Johansson incarner Cristina, une jeune femme passionnée et prête à tous les risques en matière sentimentale, contrairement à son amie Vicky (Rebecca Hall), qui a davantage les pieds sur terre.

Sur fond de Barcelone teintée de romantisme, la comédie, déjà qualifiée par la critique américaine de l'un des films les plus sensuels jamais tournés par Allen, met aussi en scène Javier Bardem et Penélope Cruz en habitants de la capitale catalane, avec lesquels Cristina forme bientôt un «ménage à trois».

«Il y a une vraie alchimie entre les personnages et nous tous en tant qu'acteurs, et c'est de là que vient la sensualité, parce que rien n'est vraiment montré» à l'écran, souligne Scarlett Johansson, qui se souvient avoir dû tourner des scènes d'amour alors que, hors champ, «60 mecs dans la pièce mangeaient des sandwiches au salami».