Robert Lepage, Paul Ahmarani, Jacques Languirand et Caroline Dhavernas tourneront sous la direction de Martin Villeneuve Mars et Avril, une fable amoureuse et futuriste adaptée des photos-romans du même nom entièrement produite pour le cinéma par Fake Studio, à Montréal, avec un budget de 1,25 million.
Le film, aidé par les volets indépendants de la SODEC et de Téléfilm, sera tourné en deux parties, pour respecter l'emploi du temps chargé de Robert Lepage. Le maître du théâtre québécois tournera pendant deux semaines en plus tard ce mois-ci, et le reste de l'équipe se retrouvera pour le tournage principal, au printemps 2009.
Dans le futur, Jacob (Languirand) est un musicien sex-symbol qui découvre l'amour avec une muse, Avril (Dhavernas). Celle-ci part ensuite pour Mars, d'où elle ne peut revenir. Entre alors en scène Eugène (Lepage), célèbre cosmologue et père de son ami Arthur (Ahmarani).
Mars et Avril est «une histoire qui joue sur plusieurs thèmes: la fuite du temps, le vieillissement, mais qui est aussi une fable amoureuse», explique Martin Villeneuve. Le jeune homme, qui signe son premier long métrage a reçu l'aide pour le scénario, de son frère aîné, le réalisateur Denis Villeneuve (Maelström, Next Floor).
Pour mettre en images cette fable, Martin Villeneuve sera aidé par le bédéiste belge François Schuiten, que le jeune homme a pu rencontrer à Bruxelles. "Il veut s'investir à la base du projet. C'est un grand collaborateur et c'est aussi le plus grand cadeau que l'on peut nous donner: partager du temps, du savoir et de l'expérience", dit Villeneuve.
L'arrivée de Mars et Avril au grand écran couronnera 10 années de création et de réflexions sur ce qui ne devait être à l'origine qu'un seul livre. Martin Villeneuve venait d'entrer au cégep quand il a jeté les bases d'un projet de roman-photo. «C'est un projet qui combine le cinéma et le design, c'est une hybridation de genre. La plateforme du roman-photo s'est présentée à moi: je voulais revoir cette formule d'un côté moderne», raconte-t-il.
À l'université, il a contacté l'animateur Jacques Languirand, qui a accepté de s'investir dans le projet. «J'ai contacté Jacques Languirand, et il a bien voulu se prêter au jeu.» Le casting du roman-photo est complété par de jeunes comédiens, alors en début de carrière: l'atypique Paul Ahmarani (Congorama) et Marie-Josée Croze, peu de temps avant qu'elle ne tourne Maelström. Les photos sont prises en une journée par le photographe Yanick Macdonald.
Pour Martin Villeneuve, la parution du premier tome de Mars et Avril en 2002 marque la fin de l'aventure du roman-photo. Yanick Macdonald et ses comédiens ne l'entendent pas de cette oreille. «Cinq ans après, je ne me voyais pas nécessairement faire un tome 2. Ce sont les collaborateurs qui en sont responsables.»
Martin Villeneuve propose finalement une ébauche de scénario pour une suite à Yanick Macdonald. Un nouveau personnage fait son apparition dans le triangle amoureux, Eugène Spaak, joué par un Robert Lepage si enthousiaste que le dramaturge envisage d'adapter Mars et Avril au cinéma avec sa maison de production, Les Films Ex-Aequo.
En 2006, Ex-Aequo ferme les portes et c'est un nouvel allié qui entre en jeu pour la production du film: Marc Côté, le fondateur de la boîte d'effets spéciaux Fake Studio (C.R.A.Z.Y., Aviator ou Next Floor). En 2007 et 2008, ce sont les institutions (SODEC et Téléfilm) puis le Fonds Harold Greenberg qui donnent les derniers coups de pouce à Mars et Avril.
Les comédiens n'ont pas été difficiles à convaincre, puisque tous, à l'exception de Marie-Josée Croze, remplacée par Caroline Dhavernas, ont souhaité revenir dans l'aventure. «Je ne suis pas pris au dépourvu du tout. Quand j'ai rencontré Caroline, au cégep, je pensais à elle pour Avril mais elle était alors trop jeune pour le rôle. Là, elle a l'âge du rôle», dit Martin Villeneuve.
Mars et Avril sera distribué par Alliance Vivafilm.