Vraie machine commerciale de l'Américain Disney, High School Musical dont le troisième volet sort mercredi, est une comédie musicale distribuée dans le monde entier, doublée en 24 langues et vue par plus de 250 millions de personnes, qui se décline en une vaste gamme de produits dérivés.

Avant le film High School Musical 3: Senior Year, qui sort en France, il y eut d'abord deux téléfilms, relatant les aventures romantiques, chantées et dansées d'une bande de lycéens américains, qui ont connu un succès fulgurant.

Diffusé sur Disney Channel en 2006, High School Musical, le premier volet, a eu 7,7 millions de téléspectateurs, le plus fort score de la chaîne.

Ce score a été battu en France par M6 avec 10 millions de téléspectateurs, puis huit l'année suivante pour High School Musical 2.

«Le public américain était surtout composé de filles âgées de neuf à 15 ans, mais aujourd'hui il y a plus de garçons, de jeunes de 20 ans sur les sites de fans, et nous avons du succès de l'Amérique latine à l'Asie», a expliqué le réalisateur, Kenny Ortega, lors d'un entretien à l'AFP.

«Les gamins sont attirés par la musique et les danses, même ma fille de quatre ans se dandine devant l'écran», s'amuse-t-il.

En Grande-Bretagne, l'acteur Zac Efron qui joue la star du lycée, capitaine de l'équipe de basket, chanteur et danseur, est si populaire qu'il a déjà son double en cire au musée Madame Tussauds de Londres.

High School Musical, c'est aussi un disque, vendu à 4,1 millions d'exemplaires aux États-Unis, soit le plus gros succès de l'année 2006.

En France où les ventes ont été plus décevantes - environ 230 000 exemplaires pour les deux disques, la chanteuse Amel Bent, populaire auprès des ados, a enregistré une chanson originale pour le troisième opus.

Cette comédie musicale jouée par des adolescents et conçue pour eux est ainsi devenue une marque-phare, au coeur de la stratégie de Disney, déclinée en un spectacle sur glace et sur scène, dans les parcs Disney, romans, magazines, vêtements, jeux vidéo, etc.

Car pour améliorer ses résultats financiers, le groupe coté en bourse tend à produire moins de films, tout en tirant un maximum de bénéfices de chacun, en étoffant ses gammes de produits dérivés.

Or High School Musical est l'une de ses franchises les plus lucratives.

Les seuls produits dérivés devraient rapporter quelque 2,7 milliards de dollars de chiffre d'affaires sur l'exercice 2007/2008 et les ventes de DVD (560 000 en France) dopent les résultats de sa filiale Disney Channel, tandis que les recettes des studios de cinéma devraient baisser, après les résultats en demi-teintes du coûteux film d'animation Wall-E, produit par Pixar.

Porté par une efficace stratégie marketing, High School Musical 3 qui a coûté 30 millions de dollars, sera distribué dans 35 territoires.

Le film sort mercredi dans cinq pays - France, Grande-Bretagne, Suède, Égypte, Philippines -, deux jours avant sa sortie nord-américaine.

Il sera notamment dans les salles le 13 novembre en Russie, le 20 au Vietnam, le 27 en Argentine, et le 7 février au Japon, où les cinémas font l'essentiel de leurs recettes le week-end de la Saint-Valentin.

Pour attiser l'intérêt des fans, des avant-premières ont eu lieu à Stockholm, Paris, Madrid, Munich et Londres.

Un quatrième volet est déjà en cours de production, mais sans Zac Efron - «Il est temps de grandir», a dit le comédien, âgé de 20 ans.

Après des remakes argentin, mexicain et brésilien, une version indienne sera tournée à Bollywood.