La course aux Oscars démarre réellement jeudi avec l'annonce des finalistes de la 81e cérémonie du 7e art, parmi lesquels devrait figurer Slumdog Millionaire, récent vainqueur aux Golden Globes, et peut-être le champion du box-office The Dark Knight.

Plusieurs centaines de journalistes venus du monde entier sont invités à se rendre dès 5 h 30 du matin au siège de l'Académie des arts et des sciences du cinéma à Beverly Hills, où les sélectionnés, en général cinq par catégorie, vont être dévoilés par le président de l'organisation, Sid Ganis, et l'acteur lauréat en 2007, Forest Whitaker.

La cérémonie de nominations se tient d'habitude un mardi, mais elle a été déplacée de deux jours cette année pour ne pas coïncider avec l'investiture du 44e président des États-Unis, Barack Obama.

L'Académie, qui organise les Oscars depuis 1929, décerne ses statuettes dorées dans 24 catégories, dont les plus prestigieuses sont celles du film (remis aux producteurs), du réalisateur, puis des acteurs.

Slumdog Millionaire, du Britannique Danny Boyle, part avec l'avantage d'avoir régné sur les Golden Globes du 11 janvier, où il a enlevé les trophées du film, du réalisateur, du scénario et de la musique originale.

Mais si les Globes sont remis par l'association de la presse étrangère de Hollywood, un groupe de journalistes, les Oscars émanent des 5810 membres du collège électoral de l'Académie, tous des professionnels du cinéma, ce qui rend hasardeux d'établir un lien autre que psychologique entre les deux cérémonies.

Trois des favoris de la saison des trophées du 7e art sont repartis bredouilles des Golden Globes, malgré cinq nominations chacun: le conte fantastique et romantique The Curious Case of Benjamin Button, le film politique Frost/Nixon et le drame Doubt.

La présence de Slumdog Millionaire, l'histoire d'un jeune Indien illettré qui gagne contre toute attente à la version locale du jeu télévisé Qui veut gagner des millions, semble probable dans la catégorie du film, estime Tom O'Neil, spécialiste des récompenses hollywoodiennes.

Selon lui, «il y a quatre (candidats) certains pour le meilleur film: Slumdog, Benjamin Button, Frost/Nixon et Milk, la biographie du premier homme politique américain ouvertement homosexuel, avec Sean Penn dans le rôle titre.

«C'est la bousculade pour le dernier espace. Les trois concurrents les plus vraisemblables sont The Dark Knight, Gran Torino (de et avec Clint Eastwood) et The Reader, affirme-t-il.

Batman, le plus gros succès au box-office nord-américain après Titanic, devrait valoir à feu Heath Ledger une sélection pour l'Oscar du second rôle, mais la présence de cette oeuvre dans une des catégories reines reste incertaine.

De bon augure pour lui, Batman a été retenu par les principaux syndicats professionnels de Hollywood (producteurs, réalisateurs, scénaristes...) à leurs prix remis dans les prochains jours. Nombre de membres de ces syndicats sont aussi électeurs à l'Académie des Oscars.

«Le problème est qu'aucun film de superhéros n'a jamais figuré parmi les finalistes des Oscars. Mais d'autres barrières ont été brisées avant», dit M. O'Neil en rappelant le film d'horreur Le silence des agneaux ou le film fantastique Le seigneur des Anneaux, tous deux récompensés.

La cérémonie des Oscars se tient le 22 février au théâtre Kodak, salle de spectacles de 3400 places au coeur de Hollywood, le quartier historique du cinéma dans le nord-ouest de Los Angeles.