L'histoire: Dès son premier jour à l'Université d'Assas, à Paris, une nouvelle étudiante en droit, issue de la banlieue, est prise en grippe par un professeur reconnu pour ses provocations et ses dérapages. Pour se racheter, ce dernier accepte de prendre la jeune femme sous son aile et de la préparer à un prestigieux concours oratoire.
Yvan Attal, dont les deux plus récents longs métrages, Do Not Disturb et Ils sont partout, n'ont guère suscité d'enthousiasme, se refait une santé de cinéaste grâce à ce drame contemporain dans lequel il aborde plusieurs questions délicates.
Au centre de son histoire, il y a ce professeur (Daniel Auteuil, impeccable) qui, du haut de son autorité, n'hésite pas à faire valoir auprès des étudiants ses idées réactionnaires, limite fascistes, en se délectant des réactions qu'il suscite.
Au point où la direction du vénérable établissement doit intervenir quand il s'en prend à une étudiante qui représente tout ce qui le hérisse: l'attitude d'abord, mais aussi, de façon plus grave, les origines de la jeune femme, issue d'une famille maghrébine de confession musulmane, installée dans une cité.
Aux yeux du prof, cette Neïla Salah (Camélia Jordana a obtenu le César du jeune espoir féminin grâce à sa performance) n'a rien à faire dans son cours et ne devrait même pas entretenir l'ambition de devenir avocate.
Évidemment, le scénario est construit de telle sorte que Neïla sera à même de prouver tout le contraire. Grâce à un concours d'art oratoire, pour lequel le prof, forcé par la direction, préparera l'étudiante, ces deux êtres «que tout oppose» apprendront à mieux se comprendre.
Yvan Attal n'évite pas toujours les clichés, mais l'ensemble se révèle néanmoins de belle tenue.
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Le brio. Drame d'Yvan Attal. Avec Daniel Auteuil, Camélia Jordana, Yasin Houicha. 1h35.
image fournie par AZ Films