L'histoire: N'étant pas issue d'une famille catholique, Cathleen, 17 ans, choisit d'entrer au couvent malgré la vive désapprobation de sa mère. Certaine de vouloir consacrer sa vie à ce Dieu qu'elle aime d'amour, la jeune femme entame sa quête spirituelle chez les soeurs en suivant les enseignements du postulat et du noviciat tout en se pliant à leurs règles bien strictes.
Se réveiller à l'aube pour prier. Respecter le grand silence. Réprimer ses sentiments et demeurer chaste. Déambuler lentement, avec grâce. Renoncer à sa famille. Se flageller lors d'un péché. Ne pas dévisager ses consoeurs pour ne pas penser à autrui. Aimer Dieu inconditionnellement.
Tant de rituels et consignes auxquels Cathleen (excellente Margaret Qualley, fille d'Andie McDowell, dans son premier grand rôle) doit se plier alors qu'elle fait son entrée au couvent de l'Ordre des soeurs de la Bienheureuse Rose afin d'y faire son apprentissage. Pendant ce temps, sa pauvre mère Nora (Julianne Nicholson, très convaincante) se ronge bien sûr les sangs à l'idée de perdre sa fille à jamais.
La foi de Cathleen est-elle suffisamment forte pour vaincre ses doutes et lui mériter sa place auprès de Dieu? Réussira-t-elle à se fondre dans ce milieu si particulier mené par la révérende mère (Melissa Leo, en grande forme), une femme à la poigne de fer devant composer avec les réformes du concile Vatican II? Atteindra-t-elle la perfection comme l'Ordre le préconise?
La réalisatrice Margaret Betts, récompensée à Sundance du Prix spécial du jury de la meilleure cinéaste émergente, présente ici son premier long métrage de fiction. Formée au documentaire, Betts livre un travail de recherche impressionnant et captivant. On apprend quantité de détails sur la vie en communauté, mais on comprend surtout que ces soeurs - des fiancées de Dieu - entretiennent une réelle dévotion amoureuse envers le Tout-Puissant.
Mention spéciale également à la direction photo, qui met en valeur la lumière quasi spirituelle émanant de ce lieu clos (le film a été tourné dans un collège méthodiste de Nashville), ainsi que les contrastes entre le noir et le blanc, deux couleurs omniprésentes dans le film.
Sans porter de jugement sur la vie en communauté, Margaret Betts - dont il faudra suivre le travail - signe un film fascinant porté par des actrices magnifiquement inspirées.
Novitiate est présenté uniquement en version originale anglaise.
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Novitiate. Drame de Margaret Betts. Avec Margaret Qualley, Melissa Leo, Julianne Nicholson. 2h03.
Image fournie par Sony Pictures Classics
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