Adaptation cinématographique d'une pièce de théâtre à succès, The History Boys nous ramène à l'aube des années 80, dans un collège anglais parfaitement ordinaire. Les Boys du titre forment un groupuscule d'élèves particulièrement doués, parfois dissipés mais tous brillants; des premiers de classe sympathiques qui doivent se préparer à l'examen décisif devant les mener soit à Oxford soit à Cambridge.

Encore adolescents d'esprit comme de cur, nos huit étudiants seront confrontés à des instituteurs aux vues divergentes quoi que conciliables : un vieux professeur excentrique féru d'art et de poésie (qui rappelle par son discours et sa fantaisie le Keating de Dead Poets Society), un tout jeune enseignant rigide et exigeant, à peine plus âgé que ses élèves, une femme quelque peu désenchantée, aux idées féministes et, enfin, un directeur sec et nerveux, obsédé par la bonne réputation de l'institution.

Écrit par Alan Bennett, The History Boys propose un texte riche, raffiné, étonnamment profond, et surpasse de très loin en intelligence les ineptes «films de graduation». Cette comédie dramatique pose des questions pertinentes, pas tant sur l'initiation des jeunes à la vie adulte, mais sur le rôle de l'école, sur les responsabilités des enseignants, sur la bonne compréhension de l'Histoire, enfin sur la vocation professorale. Le personnage d'Hector, le vieil instituteur toujours illuminé et illuminant (et interprété de façon remarquable par le vétéran Richard Griffiths) rappelle ce prof idéal, cet ami respectable, ce monstre de culture, de chaleur et de brillance.

Malgré tout, cette uvre, aussi bien écrite soit-elle, passe assez mal du théâtre au cinéma. Comme on n'a pas eu la chance de voir la pièce, on ne se prononce ici que sur son adaptation, adaptation paresseuse, sans audace formelle, probablement fidèle au texte mais lourde, parfois difficile à suivre, excessivement bavarde, laissant penser que le cinéaste Nicholas Hytner (The Madness of King George) aurait eu intérêt à couper des répliques et à s'occuper d'avantage de mise en scène et de réalisation.

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* *1/2

The History Boys

Comédie dramatique de Nicholas Hytner. Avec Richard Griffiths, Frances de la Tour.

Dans un collège britannique, un groupe de finissants est confronté aux méthodes insolites de deux instituteurs excentriques.

Sans doute une excellente pièce de théâtre, mais qui passe assez mal de la scène au grand écran.