Harry Connick Jr. ne s'attendait jamais à entrer de nouveau dans la peau du directeur du Clearwater Marine Aquarium. Trois ans après Dolphin Tale, le destin en a pourtant décidé autrement. Il en est surpris. Et ravi.

Comme c'est l'usage sur tous les plateaux du monde, l'équipe de Dolphin Tale avait célébré de belle façon la fin du tournage. Le film familial de Charles Martin Smith ayant été tourné sur les lieux mêmes du Clearwater Marine Aquarium (avec l'aide de plusieurs intervenants de cet hôpital marin), artistes, vétérinaires et bénévoles s'étaient réunis une dernière fois pour faire la fête. C'était au mois de décembre 2010.

«L'histoire ayant été tirée de faits véridiques, nous étions tous persuadés qu'une suite n'était pas envisageable, peu importe le succès qu'aurait le film, a récemment expliqué Harry Connick Jr. au cours d'une rencontre de presse tenue à Clearwater, petite ville située sur la côte ouest de la Floride, non loin de Tampa et de St. Petersburg.

«Qu'aurions-nous pu faire? Trouver une autre histoire de même nature? Un dauphin blessé à une autre partie du corps? Cela n'aurait eu aucun sens.»

Le récit de Dolphin Tale était en effet construit autour de l'histoire de Winter, un dauphin gravement blessé en pleine mer auquel l'équipe médicale du Clearwater Marine Aquarium a dû amputer la queue. Une prothèse a été inventée afin de permettre à Winter de vivre sa vie le plus normalement possible. Comme il ne pouvait survivre dans la nature, le mammifère marin toutefois dû être maintenu en captivité.

Depuis, Winter est devenu un symbole de résilience et attire au CMA des hordes d'admirateurs, parmi lesquels plusieurs sont des enfants handicapés ou des vétérans revenus blessés de la guerre.

Le destin s'en mêle

Or, le destin s'est mis de la partie. Le point de départ du scénario de Dolphin Tale 2 (Histoire de dauphin 2 en version française) s'est pratiquement écrit tout seul. Le soir même où l'équipe célébrait la fin du tournage du premier épisode, les dirigeants du CMA ont reçu un appel d'urgence. Un jeune dauphin d'à peine quelques semaines était en péril et il fallait l'emmener à l'aquarium pour le secourir. Son état était si fragile que l'équipe s'est même étonnée que l'animal survive à son transport. D'où le nom qui lui a été donné: Hope.

«Cette histoire est d'autant plus belle qu'elle est authentique, précise Harry Connick Jr. Winter ayant de son côté perdu sa mère de substitution, il fallait impérativement lui trouver une nouvelle compagne avec qui elle pouvait s'entendre. Un dauphin en captivité ne peut pas vivre seul.»

Saisissant l'occasion, l'acteur Charles Martin Smith, aussi scénariste et réalisateur, a repris l'histoire en mettant l'accent sur le thème de l'évolution. Les enfants vus dans le premier épisode grandissent à une vitesse folle; les animaux vivent aussi de leur côté des drames et des joies; bref, ce qu'on appelle le grand cycle de la vie est en train de faire son oeuvre.

Du coup, toute l'équipe originale a repris du service. Outre Harry Connick Jr., Dolphin Tale 2 met en vedette Ashley Judd, Morgan Freeman, Kris Kristofferson, de même que les jeunes Cozi Zuehlsdorff et Nathan Gamble.

«Je voulais aussi mettre en valeur la mission que s'est donnée cet hôpital marin, indique Charles Martin Smith. C'est-à-dire que le CMA, même s'il attire maintenant des centaines de milliers de visiteurs, n'est pas un parc d'attractions conçu pour divertir les foules. Quand un animal retrouve la santé, il est relâché et regagne son habitat naturel. On ne garde pas des animaux en captivité pour rien, même si la séparation est parfois déchirante.»

«Ces gens sont d'un incroyable dévouement, ajoute Harry Connick Jr. Ils restent aux aguets de façon permanente. Pour moi, c'est un honneur et un réel plaisir de faire partie de cette équipe. Je n'ai pas vraiment l'impression de faire l'acteur quand je joue dans un film comme celui-là. Quand on retrouve de jeunes acteurs à qui on a déjà donné la réplique il y a quelques années, il est vrai que tout change. On les voit devenir de jeunes adultes. C'est vraiment beau à voir.»

Au gré des projets

Même si les cinéastes font régulièrement appel à ses talents d'acteur, Harry Connick Jr. met toujours sa carrière musicale au premier plan. Il commencera bientôt sa deuxième saison à titre de juge à American Idol. Il est aussi en train d'écrire un nouveau spectacle qu'il présentera sur Broadway.

«Je n'ai jamais eu de plan de carrière précis, fait-il remarquer. Je me suis toujours laissé porter par les projets, qu'ils viennent de moi ou de quelqu'un d'autre. À 18 ans, j'ai pris une agente avec qui je travaille toujours aujourd'hui, même près de 30 ans plus tard. Elle a le talent de trouver des projets intéressants. Elle a aussi et surtout le talent d'organiser mes activités professionnelles autour de ma vie familiale, qui reste ma grande priorité.»

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Dolphin Tale 2 (Histoire de dauphin 2) prend l'affiche le 12 septembre. Les frais de voyage ont été payés par Warner Bros.

CÉLÈBRES CÉTACÉS

Flipper

Les baby-boomers se souviennent évidemment de ce dauphin, vedette d'une série télévisée lancée en 1964. Pendant quatre ans, le réseau NBC a diffusé 88 épisodes originaux.

Willy

Orque mâle en captivité qui se liera d'amitié avec un préadolescent rebelle, ce cétacé a touché les foules il y a 20 ans grâce au film de fiction Free Willy.

Joséphine

Capturée aux États-Unis en 1979 pour le parc Marineland d'Antibes, Joséphine est devenue neuf ans plus tard la vedette du film culte de Luc Besson, Le Grand Bleu.

Winter

En 2005, Winter fut amenée au Clearwater Marine Aquarium après être restée prisonnière d'un piège à crabes dans les eaux du golfe du Mexique. Dolphin Tale est inspiré de son histoire.