Annette Funicello, qui est devenue une enfant-vedette grâce à son rôle d'une Mouseketeer dans The Mickey Mouse Club dans les années 50, avant de faire équipe avec Frankie Avalon dans une série de «beach movies» dans les années 60, est décédée lundi. Elle était âgée de 70 ans. La nouvelle a été annoncée par la société Walt Disney.
Mme Funicello a rendu l'âme dans un hôpital de Bakersfield, en Californie, des suites de complications liées à la sclérose en plaques, une maladie dégénérative qu'elle combattait depuis une vingtaine d'années.
En 1992, elle avait annoncé être atteinte de la maladie cinq ans après avoir remarqué qu'elle avait certaines difficultés à marcher, pendant le tournage du film Back to the Beach, avec Frankie Avalon. Perdant graduellement le contrôle de ses jambes, elle avait choisi de révéler son état de santé de crainte que les gens pensent qu'elle vivait des problèmes de consommation d'alcool.
Née le 22 octobre 1942 à Utica, dans l'État de New, York, Annette Funicello n'avait que 13 ans lorsqu'elle a atteint la gloire dans The Mickey Mouse Club, après avoir été remarquée par Walt Disney à un spectacle de danse. Cette série pour enfants composée d'histoires, de chansons et de numéros de danse, a été diffusée sur le réseau ABC de 1955 à 1959.
Sa popularité était telle qu'elle pouvait recevoir jusqu'à 8000 lettres de ses fans par mois, dix fois plus que tout autre parmi les 23 autres jeunes vedettes de l'émission.
Jolie et adulée du public, Mme Funicello a toujours conservé une attitude terre-à-terre et ne semblait pas savoir à quel point elle était populaire, selon M. Avalon. Ce dernier était profondément attristé après avoir appris la nouvelle.
«Elle a vraiment eu une existence difficile», a confié M. Avalon à l'Associated Press. «C'est comme perdre une membre de sa famille. Je suis atterré mais pas étonné.»