La publication sur un site américain de photos du prince Harry nu batifolant avec des amis en vacances à Las Vegas a provoqué l'émoi mercredi au Royaume-Uni.

La famille royale a demandé aux journaux britanniques de ne pas publier ces photos, leur diffusion constituant selon elle une violation de la vie privée du prince, a indiqué jeudi un porte-parole de la famille.

La presse britannique avait spontanément choisi de ne pas publier ces clichés.

Sur l'une des deux photos publiées aux États-Unis par le site internet spécialisé dans l'actualité people TMZ, le prince Harry, troisième dans l'ordre de succession au trône d'Angleterre, apparaît dans le plus simple appareil, cachant son sexe avec ses mains. Il se tient debout, cachant à demi une autre personne également dévêtue.

Sur une deuxième photo, il apparaît de dos, nu, enlaçant une personne - dont on ne sait s'il s'agit d'un homme ou d'une femme - également nue.

Selon TMZ, les deux clichés, flous, ont été pris dans un hôtel à Las Vegas le week-end dernier au cours d'une partie de «strip billard».

Le secrétariat du prince, Clarence House, a, fait rarissime, reconnu l'authenticité des photos. «A ce niveau, nous n'avons pas de commentaires», a déclaré à l'AFP un porte-parole. Mais «nous pourrions en faire plus tard».

La publication de ces photos pose également des questions sur la sécurité du prince, le fils cadet du prince Charles et de Diana, âgé de 27 ans.

Pudiques, les journaux britanniques se concentraient mercredi sur un défi lancé par Harry au nageur américain et médaille d'or olympique Ryan Lochte, qui fêtait à Las Vegas son 28ème anniversaire. Le cadet du Prince Charles a perdu la course dans la piscine de l'hôtel où il a sauté avec «enthousiasme» et encore vêtu de son jean, selon le Daily Mail, à 3 heures du matin.

Ryan Lochte a confié au tabloïde qu'il avait été «surpris» du défi lancé par Harry. «C'est un gars super, et c'était un grand honneur de le rencontrer», a indiqué le sportif, ajoutant «je n'allais tout de même pas le laisser gagner!»

Le tabloïd The Sun n'est pas avare en photos de Harry autour de la piscine de l'hôtel en compagnie de jolies filles en bikinis, mais vêtu d'un maillot de bain, coiffé d'un panama et arborant des lunettes de soleil.

Le Sun fourmille d'anecdotes - Harry aurait demandé à toutes les filles leur numéro de chambre, sans toutefois se présenter à leur hôtel - mais s'abstient de publier les photos compromettantes.

Ce scandale intervient à un moment où le jeune homme, à la réputation d'enfant terrible de la famille royale, cherchait à corriger son image de play-boy : le prince, copilote d'hélicoptère militaire Apache, a fait en début d'année une tournée dans les Caraïbes, où il représentait sa grand-mère, la reine Elizabeth II.