Le présentateur vedette de la chaîne de télévision NBC, Brian Williams, suspendu en février pour avoir embelli des souvenirs d'Irak, ne présentera plus le journal du soir mais reste dans le groupe NBC Universal, a annoncé jeudi NBC.

Brian Williams va rejoindre la chaine câblée d'informations en continu MSNBC, pour présenter les informations marquantes et les opérations spéciales, a précisé le président de NBC News et MSNBC Andrew Lack dans un communiqué.

Brian Williams était déjà présentateur sur MSNBC de 1996 à 2004.

Il sera remplacé pour le journal du soir de NBC par Lester Holt, 56 ans, le journaliste afro-américain qui assurait auparavant les week-ends et l'avait remplacé depuis février. M. Holt s'est félicité de ce «très grand honneur».

Brian Williams, 56 ans également, avait été suspendu sans salaire pour six mois en février dernier, pour avoir enjolivé des souvenirs d'Irak, affirmant à l'antenne le 30 janvier qu'un hélicoptère dans lequel il voyageait en 2003 avait été attaqué au lance-roquettes. Il avait ensuite dû reconnaître qu'il se trouvait dans un autre hélicoptère qui suivait.

Une enquête avait été alors ouverte en interne, et M. Williams, qui avait peu avant renouvelé son contrat pour 10 millions de dollars par an, avait été suspendu.

L'enquête, portant sur plus de dix ans, a montré que «Williams avait fait un certain nombre de déclarations inexactes sur son rôle et ses expériences concernant la couverture d'événements sur le terrain».

La plupart du temps, ces déclarations n'ont pas été faites à l'antenne, ou immédiatement après l'événement, mais «plutôt dans des programmes de troisième partie de soirée, ou durant des apparitions publiques, en général des années après l'événement», a indiqué le communiqué.

«Brian a maintenant la chance de regagner la confiance de tout le monde. Son excellent travail durant 22 ans à NBC News lui a fait mériter cette possibilité», a ajouté M. Lack.

Brian Williams, qui prendra ses nouvelles fonctions mi-août, s'est dit «désolé».

«J'ai dit des choses qui n'étaient pas vraies. J'ai laissé tomber mes collègues de NBC et ceux qui nous regardent, et je suis déterminé à regagner leur confiance. Je suis reconnaissant d'avoir la chance de pouvoir couvrir à nouveau l'actualité», a-t-il déclaré dans ce même communiqué, en saluant Lester Holt et l'assurant de son total soutien.

M. Holt, qui avait rejoint la chaîne en 2000, devient ainsi le premier présentateur noir d'un journal télévisé du soir en semaine aux États-Unis.

«C'est excitant de voir qu'un afro-américain va, pour la première fois dans l'histoire de la télévision, être seul le présentateur d'un journal télévisé le soir», s'est félicité Dedrick Russell, vice-président de l'association des journalistes noirs.

En 1978, Max Robinson était devenu le premier présentateur noir d'un journal télévisé aux États-Unis. Il faisait partie d'un trio de présentateurs de la chaine ABC, a rappelé l'association.

Andrew Lack a qualifié le travail de M. Holt d'«exceptionnel» et expliqué qu'il a été «remarquablement bon durant ces derniers mois dans des circonstances très délicates», pendant son intérim.