James Avery, l'acteur bien portant qui assurait la discipline en tant que Philip Banks dans la série The Fresh Prince of Bel-Air, est décédé.

La publiciste de M. Avery, Cynthia Snyder, a fait savoir à l'Associated Press que l'acteur était décédé mardi à Glendale, en Californie, à la suite de complications découlant d'une opération à coeur ouvert. Il était âgé de 68 ans, a-t-elle précisé.

M. Avery, qui faisait plus de deux mètres, a joué le patriarche familial et l'avocat et juge en moyens dans la populaire série télévisée qui a lancé la carrière de Will Smith, dans laquelle ce dernier jouait un neveu trouble-fête.

La comédie de situation, diffusée sur les ondes de NBC de 1990 à 1996, se déroulait dans le manoir du personnage de Philip Banks, où avait été envoyé le personnage de Smith lorsque la situation de celui-ci est devenue tendue à Philadelphie. Les amateurs ont fini par surnommer le personnage d'Avery «Oncle Phil».

James Avery aimait à dire que la façon d'être un acteur consistait à jouer, et sa carrière fut diversifiée et occupée avant, pendant et après «Fresh Prince». Parmi les autres séries au sein desquelles il a travaillé, on retrouve Grey's Anatomy, NYPD Blue et Dallas, en plus de films tels Fletch, Nightflyers, et 8 Million Ways to Die. Il a aussi prêté sa voix à plusieurs productions, dont le personnage de Shredder dans la série de dessins animés Teenage Mutant Ninja Turtles.

Selon Mme Snyder, le défunt acteur pourra être vu dans le film Wish I Was Here, réalisé par Zach Braff, qui doit être présenté en première plus tard ce mois-ci au festival de Sundance.

L'acteur a grandi à Atlantic City, au New Jersey, et a servi dans la marine américaine à la fin des années 1960, lors de la Guerre du Vietnam. Après être retourné aux États-Unis, il s'est installé en Californie et a étudié le jeu dramatique et la littérature à l'Université de Californie à San Diego.

Photo Ron Tom, AP

James Avery et Will Smith