Johnny Esaw, qui est perçu comme l'ambassadeur du sport amateur au Canada, et qui a amené le football, le patinage artistique et les Jeux olympiques dans les salons de tout le pays, est décédé.

M. Esaw a rendu l'âme à Toronto, samedi, après avoir souffert de problèmes respiratoires, a confirmé le réseau CTV, son ancien employeur, dimanche. Il était âgé de 87 ans.

Lauréat de nombreux prix au fil de sa prolifique carrière, M. Esaw a longtemps été associé au Temple de la renommée du sport canadien, qui le qualifie de «pionnier, d'ambassadeur et de fervent partisan des exploits sportifs du pays». M. Esaw a été «à l'avant-scène de la diffusion du sport au Canada et autour du monde pendant plus de 40 ans», a ajouté l'organisation.

M. Esaw s'est par ailleurs retrouvé au coeur de l'un des moments les plus mémorables du sport au Canada, lorsqu'il a interviewé Phil Esposito à l'issue du quatrième match de la Série du Siècle de 1972 entre les étoiles de la Ligue nationale de hockey et celles de l'Union soviétique, à Vancouver.

Après une décevante défaite de 5-3 aux mains de l'URSS, Esposito avait demandé à la population de cesser de huer les joueurs canadiens et de se ranger derrière eux, dans une envolée oratoire empreinte d'émotion et télédiffusée en direct.

M. Esaw a été admis au sein de l'Ordre du Canada en 2004.

Né à North Battleford, en Saskatchewan, M. Esaw a amorcé sa carrière à la radio dans sa province natale avant de déménager vers l'est.

Il est passé à la télévision durant les années 60, devenant le directeur des sports à la station affiliée de CTV à Toronto.

La première retransmission en couleurs d'un match de hockey - de Vienne - a été produite par M. Esaw en 1967.

Le populaire commentateur sportif a aussi convaincu le réseau de diffuser du patinage artistique à une époque où le hockey était roi. Il était alors persuadé que ce sport plairait aux aux téléphiles.

Cette initiative lui a valu une reconnaissance perpétuelle de l'Association canadienne de patinage artistique, qui continue de verser une bourse en son nom.

M. Esaw a gravi les échelons jusqu'au jour où il est devenu vice-président de CTV Sports en 1974, une fonction qu'il a détenue pendant 16 ans avant de prendre sa retraite.

Il a également fait sa marque à titre de descripteur des matchs de la Ligue canadienne de football. Les dirigeants du circuit lui ont d'ailleurs fait une place dans leur Temple de la renommée en 1984.