En même temps que Denise Filiatrault soufflait ses 80 bougies au Rideau Vert, le 16 mai dernier, le critique de cinéma Michel Coulombe organisait au Cinéma Beaubien une projection de son premier film, Octos dynamos. Ce documentaire qui met en vedette neuf de nos artistes octogénaires toujours actifs sera diffusé le 31 mai sur TV5.

Janette Bertrand, Jacques Languirand, Antonine Maillet, Edgar Fruitier, Béatrice Picard, Richard Garneau, Monique Mercure, Fernand Dansereau et Jacques Godin. Groupe sélect auquel on aurait pu ajouter plusieurs autres noms, dont celui de Denise Filiatrault, dont l'horaire était trop chargé, et Janine Sutto, qui s'est malheureusement blessée à la hanche trois jours avant le tournage.

Michel Coulombe les décrit comme des «trésors nationaux». Des artistes «qui nous appartiennent un peu» tant ils ont été marquants dans leurs disciplines respectives. Pour lui, bien sûr, mais pour plusieurs générations de Québécois. Pourtant, malgré leurs exploits passés, aucun d'entre eux n'est prêt à s'arrêter et faire son entrée au musée ou au panthéon...

Non, 80 balais, ce n'est pas un «bel âge», disent-ils à l'unanimité. Ils sont vieux et ils l'assument. Mais ils continuent d'être nourris par l'expression de leur art. Ils ont encore envie de travailler. Ils ont une vigueur et une vitalité exceptionnelles. Et même s'ils n'ont plus tout à fait la même énergie ou la même concentration qu'avant, leur passion est demeurée intacte. Leur talent aussi.

Ce qui ne devait être qu'un article de magazine s'est finalement transformé en projet de documentaire. Le premier du chroniqueur qui sévit sur les ondes de Radio-Canada depuis près de 20 ans, qui a dirigé les Rendez-vous du cinéma québécois pendant 14 ans et fondé en 2001 Silence, on court!, consacré à la diffusion de courts métrages.

Le critique de films, et maintenant réalisateur de 54 ans -grâce à l'invitation du directeur de la programmation de TV5, Pierre Gang-, s'est intéressé à ce que font ces personnalités publiques aujourd'hui. Beaucoup plus que ce qu'elles ont accompli au fil des dernières décennies. «C'était même une condition, précise Michel Coulombe. De parler de toutes ces personnes au présent.» Ce qu'il fait parfaitement, avec respect et déférence.

Le film, tourné en huit jours avec un budget de 100 000$, est une incursion dans la vie de ces neuf artistes, que l'on voit «à l'ouvrage», en taxi ou en train de faire du sport. Monique Mercure dans un tournage de Providence; Edgar Fruitier dans une répétition d'Edgar et ses fantômes; Béatrice Picard dans la pièce S'embrasent; Jacques Languirand dans son studio radio-canadien; Jacques Godin sur un vélo stationnaire, etc.

Mais Octos dynamos propose d'abord et avant tout une réflexion sur le temps qui passe. Filmés en gros plans, sans complaisance, les neuf personnages se confient en toute vérité. Qu'est-ce qui a le plus étonné le réalisateur dans les réponses? «Quand je leur ai demandé à quel moment on devient vieux, tous avaient des réponses très intéressantes. Fernand Dansereau a parlé du moment où l'on a des remords; Janette Bertrand a parlé du refus de vivre, Béatrice Picard de l'absence de projets, etc. Mais tous avec une vigueur intellectuelle extraordinaire.»

Les femmes volent un peu le crachoir. Que ce soit Janette Bertrand, Béatrice Picard, Monique Mercure, toutes de grandes communicatrices avec les idées claires. L'auteure Antonine Maillet, brillante, défend sa théorie de l'énergie renouvelable, expliquant que plus elle travaille, plus elle fait le plein d'énergie. «Plus je travaille, plus j'ai envie de travailler, explique-t-elle. Elle parle également de la valeur du temps et dénonce la sagesse dont on affuble les vieux!

Finalement, ces neuf personnages ont tous les atouts: ils sont passionnés, ils ont le sens de l'humour, ils sont optimistes, ils ont une capacité de travail extraordinaire et, surtout, malgré les aléas de l'âge, ils ont une santé phénoménale. Ne sont-ils pas des cas d'exception?

«Oui et non, répond Michel Coulombe. C'est vrai qu'ils possèdent toutes ces qualités, mais durant toute l'année où j'ai travaillé sur ce projet j'ai rencontré plein d'octogénaires qui bougent, qui sont en santé, occupés et heureux. Aujourd'hui, je referais le même documentaire avec neuf octogénaires inconnus, conclut-il. Parce que c'est rassurant et inspirant de voir des gens vieillir comme ça.»

Octos dynamos sera diffusée sur TV5 le 31 mai à 21h. En rediffusion le 2 juin à 11h et 22h, le 4 juin à 6h30 et le 6 juin à 10h.