Larry King, le présentateur-vedette de la chaîne américaine CNN aux légendaires bretelles, a mis fin jeudi soir à son programme Larry King Live après 25 ans d'antenne, avec notamment des hommages des ancien et actuel présidents américains, Bill Clinton et Barack Obama.

Depuis les studios de CNN à Los Angeles, le présentateur, âgé de 77 ans, a également reçu la fine fleur des présentateurs et animateurs de la télévision américaine, venus rendre hommage à celui qui aurait mené au long de sa carrière, selon sa biographie officielle, plus de 40 000 interviews.

Se sont ainsi notamment succédés sur son plateau Bill Maher, Ryan Seacrest, Katie Couric, Barbara Walters, Diane Sawyer et Brian Williams.

Bill Maher a ouvert l'émission, à 18 h locales en lançant: «Ce soir, ce ne sont pas les funérailles de Larry King. Espérons que Larry sera pour longtemps encore présent dans nos salons».

Quelques minutes après, alors que le gouverneur de Californie, Arnold Schwarzenegger, venait de proclamer l'instauration dans cet État d'une «journée Larry King», le présentateur a reçu dans un message enregistré l'hommage du président Obama, qui a salué «l'un des géants de la TV, à la carrière incroyable».

«Larry, pendant 25 ans, vous avez orchestré les conversations entre les personnalités de l'actualité, les célébrités et le peuple américain», a-t-il déclaré. «Vous dites que vous ne faites que poser des questions. Mais pour des générations d'Américains, les réponses à ces questions ont surpris, informé et nous ont ouvert les yeux sur le monde extérieur», a-t-il ajouté.

Chemise noire, bretelles rouges et cravate rouge à pois blancs, Larry King a ensuite réalisé une courte interview de l'ancien président Bill Clinton, en duplex depuis l'État de l'Arkansas, avant que le chanteur Tony Bennett n'entonne en direct, depuis San Francisco, le classique The best is yet to come.

Après avoir présenté sa septième femme, Shawn Southwick, et leurs deux enfants - leurs déboires conjugaux avaient fait la une des tabloïds en début d'année -, l'animateur a finalement pris congé des téléspectateurs en leur lançant: «Plutôt qu'au revoir, pourquoi ne pas plutôt se dire «A bientôt»?»

L'animateur avait assuré, en annonçant la fin de son émission, qu'il continuerait à présenter des émissions spéciales sur CNN.

Né Larry Zeiger dans le quartier new-yorkais de Brooklyn, «Larry The King», comme l'appelle le président vénézuélien Hugo Chavez, est devenu au fil du temps l'une des figures les plus célèbres du paysage audiovisuel américain.

Depuis sa première émission sur CNN en 1985, il a notamment reçu tous les présidents américains de Gerald Ford (1974-1977) à Barack Obama, mais aussi Hugh Hefner, le fondateur du magazine Playboy, le boxeur Mike Tyson ou le dirigeant palestinien Yasser Arafat.

Ces dernières années, son émission avait cependant vu son audience s'effriter inexorablement, distancée par les chaînes d'info concurrentes.

Des rediffusions du Larry King Show seront programmées jusqu'à la fin de l'année, avant l'arrivée sur la case horaire, en janvier, de l'ancien journaliste britannique Piers Morgan.