Une entrevue exclusive de Whitney Houston et une grande fête avec les Black Eyed Peas. Oprah Winfrey attaque fort la 24e saison de son talk-show, sans doute parce que la reine de la télévision américaine sent sa couronne lui glisser sur la tête.
Le Oprah Winfrey Show reste certes l'émission la plus regardée aux États-Unis, avec deux millions de spectateurs de plus que Dr. Phil, autre talk-show très suivi aux États-Unis. Mais le vernis d'invincibilité commence à s'effriter.La saison dernière, l'audimat est passé sous la barre des sept millions de spectateurs, chutant de 7 pour cent par rapport à l'année précédente. Et en juillet, la rediffusion estivale l'a fait tomber au plus bas depuis la création de l'émission en 1985.
Oprah Winfrey s'est mis une partie de ses fans à dos lorsqu'elle a rompu avec son image apolitique. La frange conservatrice de son public n'a guère apprécié qu'elle fasse campagne pour Barack Obama. Et lorsqu'elle a conseillé la lecture d'un livre religieux New Age, nombre de chrétiens traditionalistes se sont détournés d'elle.
La marque de fabrique d'Oprah Winfrey, c'est sa façon unique de galvaniser ses téléspectateurs en leur répétant qu'ils peuvent tout accomplir, que les possibilités sont infinies. Or, ce type de discours rencontre moins d'écho en période de grave crise économique, souligne Janice Peck, professeure à l'Université du Colorado et auteure de L'âge d'Oprah.
Peu d'étudiantes parlent d'Oprah Winfrey, remarque l'universitaire. «Elles voient Oprah comme quelqu'un que leur mère aime», observe Janice Peck. Selon elle, les jeunes filles s'intéressent davantage aux talk-shows d'Ellen DeGeneres et de Tyra Banks.
La productrice exécutive Sheri Salata reconnaît que l'émission doit maintenant accomplir l'exploit d'attirer un public plus jeune, sans se fâcher avec ses fidèles téléspectateurs - des téléspectatrices, pour la plupart. D'ailleurs, pour la fête de l'émission, le concert des Black Eyed Peas est suivi d'une prestation du chanteur folk James Taylor.
«Lorsqu'on est à l'antenne depuis 24 ans, le plus grand défi en tant que producteurs est: qu'est-ce qu'on peut faire maintenant qui n'ait jamais été fait avant?», explique Sheri Salata. Outre des entrevues exclusives comme celle de Whitney Houston, le talk-show entend proposer des émissions spéciales, comme ce clin d'oeil à la série Mad Men, où tout le monde, sur le plateau comme dans le public, sera habillé à la mode des années 1960.
Les performances de cette nouvelle saison sont d'autant plus importantes qu'Oprah Winfrey, dont le contrat expire en septembre 2011, doit annoncer d'ici la fin de cette année si elle rempile.
Considérée comme l'une des femmes les plus influentes des États-Unis, Oprah Winfrey est aussi la première Afro-Américaine à être devenue milliardaire, essentiellement grâce à ses activités de productrice.