À 66 ans, Aretha Franklin a encore et toujours une voix puissante avec laquelle elle joue bellement. Mais il a fallu attendre un petit moment avant de le constater, hier soir à la salle Wilfrid-Pelletier.
La reine de la soul ne nous a pas souvent gâtés de sa présence. Un petit tour à l'Expo 67, alors qu'elle était en pleine ascension, puis un concert au Forum en 1993 dont on ne se souvient que pour les mauvaises raisons.
Précédée d'une vingtaine de musiciens et chanteurs, dont son fils guitariste, Aretha Franklin s'est amenée sur scène dans une longue robe blanche digne des grandes soirées. Elle s'est lancée dans I Want To Take You Higher de Sly and the Family Stone et, malgré le plaisir évident des retrouvailles, ce n'était pas convaincant. Quand elle a chanté Chain of Fools et Respect, la foule s'est levée pour danser, mais la voix de la dame ne mordait pas dans la chanson et l'orchestre, qui aurait dû nous en mettre plein les oreilles, jouait mollement. On applaudissait la chanson bien plus que son interprétation.
Après un interlude musical de 10 minutes pendant lequel son orchestre nous a servi Another Star de Stevie Wonder, Aretha Franklin est revenue accepter le trophée Ella-Fitzgerald des mains du vice-président du Festival de jazz, André Ménard. «Nous avons consulté Ella Fitzgerald, et elle a dit que personne ne méritait plus ce trophée que vous», a dit M. Ménard.
On a compris pourquoi par la suite. Quand elle s'est installée au piano pour sa version gospel de Bridge Over Troubled Water, on a retrouvé l'artiste de légende. Non seulement a-t-elle du talent comme pianiste, mais elle avait enfin la totale maîtrise de sa voix avec laquelle elle pouvait se permettre toutes les libertés.
C'était comme si pendant les chansons plus rythmées qu'elle devait chanter debout, elle manquait de souffle ou s'économisait pour terminer la soirée en force. Un problème qu'elle n'avait pas quand elle mettait toute son âme et son énergie dans des choses plus tranquilles comme Natural Woman, Don't Play That Song ou One Night With the King.
Une heure plus tard, elle est revenue sur scène pour répondre aux questions des journalistes. Une conférence de presse qui a vite viré au vaudeville: deux ou trois questions banales, une jeune chanteuse qui lui a demandé conseil et Mme Franklin qui s'est éclipsée, de peur que la climatisation n'endommage sa voix en prévision du concert du lendemain. J'oubliais: au moment où elle retraitait dans sa loge, un Français lui a demandé comment faire pour être son agent de bord. Je n'ai pas compris pour quel média il travaillait.