Le Montreal Jubilation Gospel Choir fête ses 30 ans. Aux origines de ce qui fut pendant longtemps le seul choeur de musique gospel au Canada, le montréalais d'adoption Trevor W. Payne continue de porter le flambeau. Le choeur s'offre un grand concert anniversaire, demain soir, à la Place des Arts.
Arrivé au Canada à l'âge de 10 ans après avoir quitté la Barbade, Trevor Payne était étudiant en direction d'orchestre à McGill quand il a fondé l'ancêtre de la chorale actuelle, le Montreal Black Community Youth Choir. L'aventure a commencé en 1974, dans le cadre d'un programme d'été au collège Dawson, où il enseignait l'histoire de la musique afro-américaine.
«Quand je suis arrivé à la période de l'histoire dominée par le gospel, j'ai eu l'idée que peut-être, un jour, je pourrais fonder un choeur, raconte-t-il. Par pure coïncidence, le même été, j'ai reçu un appel de Daisy Peterson Sweeney, la soeur d'Oscar Peterson. Elle enseignait le piano dans la communauté noire. Plusieurs de ses élèves avaient du talent, mais quand ils devenaient adolescents, ils abandonnaient la musique. Elle croyait que si j'allais les voir avec des collègues, peut-être qu'ils réaliseraient qu'il y avait plus dans la musique que ce qu'elle leur enseignait. J'y suis allé et j'ai décidé de leur apprendre une chanson. C'est comme ça que le Youth Choir a commencé, et comme on dit, the rest is history.»
En 1982, pour l'anniversaire de l'Église Union United, on a combiné le Youth Choir avec la chorale des aînés de l'église pour former le Montreal Jubilation Gospel Choir. Depuis, l'ensemble qui compte environ 45 chanteurs a donné plus de 500 performances en public. Aujourd'hui, le Canada compte des centaines de choeurs gospel et cette musique, au gré des influences, a évolué en plusieurs courants.
«Parce que j'enseigne l'histoire de la musique traditionnelle, la majorité de ce que nous faisons respecte la tradition et ressemble autant que possible à ce que le gospel était à ses débuts, dit-il. Mais nous adaptons aussi d'autres styles de musique au gospel, en plusieurs langues. Nous avons même chanté avec Céline Dion il y a deux ans.»
Le secret du gospel
«Si je devais choisir un seul mot pour décrire le gospel, c'est l'énergie, dit Trevor Payne. Il contraste entièrement, par exemple, avec la musique religieuse de l'église catholique romaine, très contrôlée et solennelle. Le gospel est l'expression d'une culture et même si vous ne comprenez pas les paroles, vous sentez l'énergie qui s'en dégage.»
Possède-t-il toujours le feu sacré? «Je dois avouer que je vieillis et que je n'ai plus la même énergie pour les tâches administratives qui m'incombent en tant que chef de choeur. Mais j'ai toujours la même passion pour tout ce qui touche la partie musicale et les répétitions. Jusqu'à ma mort, je vais vivre pour la musique de ma culture.»
Montreal Jubilation Gospel Choir, 2 décembre, 20h, Théâtre Maisonneuve.