Nos deux vedettes féminines du chant, Karina Gauvin et Marie-Nicole Lemieux, viennent d'enregistrer, non pas ici mais en Italie, et pour une marque française, Naïve, un programme d'oratorio anglais de Handel. On y compte 15 pages, tirées de neuf ouvrages. Mme Gauvin chante cinq airs, Mme Lemieux en chante quatre, et six duos complètent le programme de 75 minutes.

Les neuf oratorios datent des dernières années de Handel (1744-1750) et la plupart sont d'inspiration biblique: Belshazzar, Susanna, Judas Maccabaeus, Joseph and his Brethren, Joshua, Solomon. Hercules puise à la mythologie, Theodora à l'histoire romaine et Alexander Balus à l'antiquité égyptienne. Il s'agit, dans la plupart des cas, d'oratorios dramatiques proches de l'opéra. En fait, certains, comme Hercules, sont parfois montés avec décors et costumes.

L'histoire y est traitée librement et les noms des personnages familiers sont orthographiés en anglais par Handel et ses librettistes. Ainsi, Belshazzar n'est autre que Balthazar, roi de Babylone, et le sujet de Joseph and his Brethren est celui de Joseph vendu par ses frères.

Une certaine confusion entoure la présentation. Le disque ne suit pas l'ordre chronologique des oratorios et le texte d'accompagnement, déjà laborieux, ne suit pas l'ordre du disque (bien qu'il respecte la chronologie). Par ailleurs, il arrive que deux airs d'un même oratorio soient placés en ordre chronologique inverse et n'importe où à travers le programme. Enfin, un air (plage 10) est identifié à deux oratorios différents.

Au total, Karina Gauvin incarne ici neuf personnages et Marie-Nicole Lemieux, sept, presque tous des hommes. Dans ce dernier cas, il ne s'agit pas de transpositions modernes de rôles créés par des castrats. Bien au contraire, plusieurs rôles masculins de ces oratorios furent créés par des femmes. Et l'auteur des notes de confirmer: un seul de ces rôles masculins fut effectivement créé par un castrat: Didymus, dans Theodora. Son air «Streams of pleasure» a d'ailleurs inspiré l'intitulé du disque.

Il serait trop long de détailler chacune des interprétations. En solo ou en duo, les deux chanteuses multiplient mélismes, trilles et ornements en un spectaculaire déploiement de haute virtuosité vocale où la nuance, le lyrisme et l'émotion ont toute la part souhaitée. Le bel canto, c'est cela, et non, comme on l'entend souvent, Verdi ou Puccini! Soulignées dans les solos, la féminité chez Gauvin et la virilité chez Lemieux créent dans les dialogues entre homme et femme un mariage aux contrastes bien marqués. À l'accompagnement, Alan Curtis et le Complesso Barocco complètent à la perfection ce programme que chériront tous les passionnés de baroque vocal.

HANDEL STREAMS OF PLEASURE

KARINA GAUVIN ET MARIE-NICOLE LEMIEUX, CHANTEUSES.

Naïve, V 5261.