Il s'est écoulé un quart de siècle depuis la première fois où Richard Margison est monté sur scène en compagnie de Maureen Forrester, mais il s'en souvient comme si c'était hier.

C'était en 1986. Margison commençait sa carrière, tandis que Forrester - décédée mercredi à l'âge de 79 ans - était déjà au sommet. Ils devaient interpréter Das Lied von der Erde, de Mahler, avec l'Orchestre philharmonique de Calgary. Forrester était contralto, Margison, un ténor, et il était nerveux.

«C'était sans doute l'une des collaborations les plus remarquables auxquelles j'ai participé, a confié Margison à La Presse Canadienne, au téléphone, jeudi. C'était comme toucher le visage de Dieu pour moi. Sa vision de l'interprétation de Mahler était tout simplement incroyable.»

Forrester avait pour lui le même respect et lui avait offert, après le concert, des mots d'encouragement qu'il garde depuis en mémoire.

D'autres personnes se souviennent plutôt de la contralto pour son sens de l'humour. L'ancien directeur général de la Compagnie d'opéra canadienne, Lofti Mansouri, se souvient que la chanteuse «pouvait faire rire jusqu'à ce que l'on pleure». Il affirme également que malgré le grand nombre de critiques favorables qu'elle a reçues au cours de sa carrière, Forrester n'a jamais été une «prima donna».

«Jamais, a-t-il assuré. Elle était une excellente communicatrice. Elle communiquait quand elle chantait, quand elle jouait, quand elle parlait. C'était naturel et ce n'était pas un comportement stupide et faux de diva.»

Née à Montréal le 25 juillet 1930, Maureen Forrester a chanté avec presque tous les orchestres majeurs d'Amérique du Nord, d'Europe, d'Asie et du Moyen-Orient. Elle a chanté sous la direction d'Eugene Ormandy, Herbert von Karajan, Leonard Bernstein, Andrew Davis et Seiji Ozawa.

Mansouri affirme que malgré son succès, elle ne s'est jamais montrée prétentieuse. «Chaque fois que j'organisais une campagne de financement, je l'appelais parce qu'elle avait un bon sens de la communication et qu'elle pouvait vendre l'art», s'est-il rappelé.