La publicité de l'OSM donnait le jazz comme sujet du premier concert «Air Canada» de la saison. Il faut prendre ici le mot «jazz» dans un sens très large, les deux principaux titres au programme, West Side Story et Porgy and Bess, n'étant pas précisément des illustrations de jazz dit «savant».
De West Side Story, on entend d'abord des extraits de la suite de Danses symphoniques que Bernstein tira en 1961 de sa comédie musicale créée quatre ans plus tôt. Jouée intégralement à l'OSM en avril dernier, la suite faisait 25 minutes. C'est beaucoup trop long. Jean-François Rivest s'en est tenu à des extraits et, en 15 minutes, a su créer l'atmosphère exacte de violence ou de tendresse avec un orchestre lui répondant au maximum dans chaque cas. À noter que le violon-solo pour ce concert était Olivier Thouin, récemment nommé violon-solo associé de l'orchestre.
La partie du programme que je dirais la plus proche du jazz «pour connaisseurs» venait ensuite, confiée à un pianiste assisté d'un petit groupe (contrebasse, batterie, guitare). L'homme se présente: David (prononcer «Day-vid») Benoit, Américain, son «Grandfather was from Québec», nous apprend-il au micro. Voici un solide pianiste de jazz, multipliant les arabesques mais retombant toujours sur ses pattes, et les petites pièces qu'il propose, parfois signées de sa main, ne sont pas plus vides que bien des Milhaud et Villa-Lobos.
Une longue séquence d'extraits de Porgy and Bess occupait les 45 minutes d'après-entracte, dans un arrangement très jazzé et très libre, aux voix et à l'orchestre. L'opéra de Gershwin - car il s'agit bien d'un opéra - est devenu presque méconnaissable, surtout que les deux chanteurs sont plutôt mauvais. Ranee Lee a le timbre éraillé de la Sarah Vaughan des dernières années et Michael Dozier chante comme un simple amateur.
L'auditoire est assez considérable - un peu plus de 2000 personnes - mais applaudit sans enthousiasme. Les deux chanteurs insistent néanmoins pour donner un rappel: le fameux Summertime, en duo.
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ORCHESTRE SYMPHONIQUE DE MONTRÉAL. Chef invité: Jean-François Rivest. Ranee Lee et Michael Dozier, chanteurs, David Benoit, pianiste, et ensemble de jazz. Mardi soir, salle Wilfrid-Pelletier de la Place des Arts. Série «Air Canada».