À  17h, lundi, le batteur de Queen, Roger Taylor, a regardé les jeunes musiciens à bout de souffle qui venaient d'interpréter ses chansons, et a levé les bras. «C'est fini!, a-t-il lancé. Merci pour cette journée magnifique! C'est du bon travail.» Marc Martel a déposé son micro et est allé prendre un verre d'eau.

Vêtu du même t-shirt couleur pêche dans lequel des millions d'internautes l'ont vu interpréter Somebody To Love sur YouTube, Martel avait l'air épuisé, mais heureux. Il n'a pas bronché quand une productrice de Queen Extravaganza a rappelé les musiciens pour qu'ils reprennent leur dernier morceau, qui avait été mal enregistré par l'équipe technique.

«Pour moi, c'était une journée rêvée, dit Martel. Rencontrer les autres concurrents, qui sont tous des fans de Queen, je ne pouvais demander mieux. Je croyais que j'allais être plus nerveux, mais non, j'ai surtout eu du fun.»

Lundi, les 26 finalistes du concours Queen Extravaganza étaient réunis dans le studio du groupe Foo Fighters, à Northridge, dans la couronne nord de Los Angeles. Les musiciens avaient quelques heures pour faire bonne impression auprès de Roger Taylor, qui leur avait demandé de jouer trois pièces de Queen.

Originaire de la région de Montréal, Marc Martel, dont la vidéo de son interprétation de la chanson Somebody To Love a été vue plus de 5 millions de fois sur YouTube depuis la fin-septembre, a volé la vedette. Son interprétation de la voix de Freddie Mercury est si juste que, les yeux fermés, il est difficile de faire la différence.

Les organisateurs de la finale ont signalé que l'identité des gagnants serait annoncée «d'ici la fin de la semaine». Roger Taylor, dit-on, veut prendre son temps et réécouter les enregistrements à tête reposée avant de faire son choix.

L'enjeu est de taille: les musiciens gagnants partiront en tournée internationale Queen Extravaganza en 2012, organisée en l'honneur du 40ième anniversaire du groupe anglais. C'est Taylor lui-même qui pilote le projet, dont il est le producteur.

Parmi les finalistes, on trouve le bassiste François-Olivier Doyon. Originaire de Québec, Doyon, qui fait partie du groupe Karma Kameleons, était bien heureux de son escapade à L.A., lundi.

«C'est drôle de rencontrer les autres finalistes, car grâce à l'internet, c'est comme si on se connaissait déjà, dit-il. C'est plutôt comme de grandes retrouvailles pour célébrer la musique de Queen. On ne pensait pas vraiment à la compétition, c'était très amical comme événement.»

Le frère de Marc Martel, David, était lui-aussi parmi les finalistes. Rencontrer Roger Taylor a été une expérience unique, dit-il.

«J'essayais de me mettre dans sa peau, il est avec 26 jeunes musiciens qui connaissent ses chansons par coeur, ça doit quand même être un beau moment pour lui aussi», note-t-il.

Pour Marc Martel, 34 ans, qui habite avec sa femme à Nashville, au Tennessee, le succès sur YouTube a changé son quotidien cet automne. L'animatrice Ellen DeGeneres a été tellement frappée par sa version de Somebody To Love qu'elle a invité Martel à venir chanter à son émission. Martel a aussi gagné le prix MTV O pour la meilleur reprise d'une chanson.

«Disons que ça bouge beaucoup depuis que ce projet a été lancé, dit-il. C'est vraiment cool de voir que les gens aiment ça, que les gens embarquent.»

Son groupe, Downhere, qui fait du rock chrétien, a trois prix Juno à son actif. Musicien professionnel depuis 10 ans, Martel dit rigoler quand des internautes lui écrivent pour lui suggérer de devenir chanteur.

«C'est déjà mon métier. Je fais déjà ce que j'aime. Aujourd'hui, venir à L.A. pour jouer du Queen, c'est du pur plaisir.»