L'une des plus belles voix de l'histoire du reggae s'est éteinte tôt lundi matin: Gregory Isaacs, crooner extraordinaire aux chapeaux et costumes distingués ayant connu le succès international dès la fin des années 70, est décédé dans un hôpital londonien des suites d'un cancer du poumon. Le «Cool Ruler» - du nom d'un album classique de 1978 - avait 59 ans.

En compagnie des regrettés Bob Marley et Dennis Brown, Gregory Isaacs a contribué à la reconnaissance internationale de la scène musicale jamaicaine dans les années 70. Son timbre clair et mélancolique, son ton de voix calme et posé, la clarté de sa diction ont fait du Cool Ruler l'un des chanteurs les plus chéris par les amateurs de reggae.

Reconnu comme l'inventeur du courant «lovers rock» - une saveur plus romantique et fleur bleue du reggae particulièrement prisée en Grande-Bretagne -, Isaacs continuait jusqu'à récemment à charmer les foules avec ses nombreux classiques, et ce malgré des capacités vocales nettement diminuées par l'usage de drogues dures.

Un homme dur à la voix tendre, selon le spécialiste de la pop jamaïcaine Richard Lafrance, animateur de Basses Fréquences sur CIBL, qui a déjà côtoyé Isaacs: «Ses fans avaient une relation amour-haine avec lui, explique-t-il. C'était un vrai «bad boy», et pas très sympathique, mais son style de crooner, ses chansons, son aura d'artiste l'auront rendu immense».

Actif dès les années 60, ce n'est qu'au moment de lancer sa carrière solo en 1970 et à la fondation de son label African Museum que Gregory Isaacs obtient le succès populaire, d'abord dans son pays (Love is Overtue, 1974), puis sur la scène pop internationale, une fois associé au sous label de Virgin, Front Line Records.

Sous-estimé, son premier album pour Front Line, Cool Ruler (enregistré avec l'orchestre The Revolutionaries de Sly & Robbie) est rétrospectivement considéré comme un classique. C'est cependant avec Night Nurse, la chanson et l'album (1982, pour Island, 32e au palmarès des ventes britanniques) que la reconnaissance lui est due.

Vocaliste courtisé par les plus grands réalisateurs du reggae (de Byron Lee à Gussie Clarke, en passant par Lee Perry et Prince Jammy), Gregory Isaacs a eu une carrière prolifique, enregistrant un nombre considérable (plus d'une centaine) d'albums originaux, sans compter les nombreuses versions dub de ceux-ci.

Le Cool Ruler a également contribué au rayonnement de la culture jamaïcaine en tenant son propre rôle dans le film Rockers (1978) de Theodorso Bafaloukos, aux côtés de Horsemouth Wallace, Jacob Miller et Burning Spear.

En plus de ses fans, la légende laisse dans le deuil son fils Kevin, son épouse Linda et sa mère.